Deze zondag vond de aftrap van het Afrikaans kampioenschap voetbal plaats. De bisschoppen van gastland Kameroen hopen dat het sporttoernooi eenheid brengt in een land dat scheuren vertoont.

De 33ste editie van het Afrikaans kampioenschap voetbal – ook wel de Afrika Cup genoemd – ging zondag van start in de Kameroense hoofdstad Yaoundé, waar de spelers van het gastland meteen een overwinning behaalden op Burkina Faso. Aan de competitie nemen 24 landen deel.

Het doorgaan van de Afrika Cup was lange tijd onzeker, zowel door de coronapandemie als door de twee conflicten die in Kameroen woeden. In het noorden is terreurgroep Boko Haram actief, terwijl in de zuidwestelijke regio Ambazonia eveneens crisis heerst. De Engelssprekende regio wil zich namelijk afscheiden van de rest van Kameroen, waar voornamelijk Frans gesproken wordt.

Gods Geest

Desondanks hebben de religieuze leiders van het land het houden van het toernooi gesteund. Tijdens een interreligieuze gebedsbijeenkomst op 6 januari riepen katholieke, protestantse en islamitische het sportevenement op als een middel om de eenheid in het land te bevorderen. “Twee uur lang riepen aanhangers van verschillende religieuze stromingen Gods Geest aan over de Afrika Cup en over Kameroen,” vertelt aartsbisschop Jean Mbarga van Yaoundé.

“We kunnen met zekerheid zeggen dat de komst van de Afrika Cup ook de komst is van een nieuw Kameroen, dat gelooft in vrede, eenheid en broederschap. Dat is al een eerste overwinning”, vervolgt de aartsbisschop. “We hebben ook gebeden dat het voor de spelers een echt feest wordt, waar elke deelnemer zijn talent kan tonen en ons de vreugde zal schenken om te kijken naar de favoriete sport van veel Kameroeners.”

Het is dit jaar precies vijftig jaar geleden sinds de vorige keer dat Kameroen het toneel van het Afrikaans kampioenschap was. Aartsbisschop Mbarga hoopt dat het sportevenement een gevoel van nationale broederschap creëert: “Dit voetbalspektakel is een groot moment van vreugde voor alle mensen, zonder enig onderscheid.”

“Iedere Kameroener zal van dit grote moment willen genieten. Dat betekent dat onze harten verenigd zijn. Ik kan voorspellen dat de Afrika Cup ons land zal helpen om de eenheid, de broederlijkheid en de solidariteit te vernieuwen.”

Demonstratie van eenheid

Bisschop Michael Bibi van Buea, gelegen in de Engelssprekende zuidwestelijke regio, zegt dat hij “enthousiast” is over het Kameroense gastheerschap. Hij roept zijn landgenoten op om bezoekers met beleefdheid te behandelen. “We bidden dat we in deze periode vervelende incidenten, die niet weerspiegelen wie we zijn, vermijden en dat alles rustig verloopt”, zegt bisschop Bibi.

De presbyteriaanse dominee Jean Libom Li Likeng blikt terug op het interreligieuze gebed als “een demonstratie van onze eenheid als volk. Je zag mensen met verschillende achtergronden, moslims en christenen, die allemaal hetzelfde uitspraken: de hoop dat God ons een vredige toekomst schenkt”, zegt hij.

Separatisten

De oproepen tot vrede komen na dreigementen van separatisten om de wedstrijden die in de zuidwestelijke stad Limbe worden gespeeld te verstoren. In een bericht aan de teams die daar de poulefase spelen – Tunesië, Mali, Mauritanië en Gambia – verklaarden de separatisten dat er geen wedstrijden mogen plaatsvinden in wat zij beschouwen als “een oorlogsgebied”. Bij wijze van waarschuwing liet de groep een geïmproviseerd explosief afgaan in Limbe.

“De Afrika Cup zal laten zien dat broederschap en eenheid mogelijk zijn in Kameroen”, reageert aartsbisschop Mbarga op de separatisten. “Niets kan ons kan verdelen. Ik hoop dat deze tijd vernieuwing en solidariteit brengt. We moeten nee zeggen tegen de oorlog, nee tegen het geweld, nee tegen de wanorde. Het is tijd voor ons om te leren hoe we samenleven vorm moeten geven.”