Paus Leo XIV is gisteren aangekomen in Equatoriaal-Guinea, de laatste halte van zijn reis naar Afrika. De bevolking van het land is grotendeels katholiek, maar wordt geregeerd door een van ’s werelds meest autoritaire leiders.
Een ruime meerderheid van de anderhalf miljoen inwoners die Equatoriaal-Guinea telt is katholiek. Dat de komst van paus Leo XIV een reden tot feest was, werd bij zijn aankomst op 21 april dan ook meteen duidelijk.
Langs de straten waar de paus in de pausmobiel doorheen trok, stonden talrijke mensen met Vaticaanse en Equatoriaal-Guinese vlaggen. Grote banieren en portretten van de paus sierden diverse gebouwen.
Iets te vieren hebben is voor veel Equatoriaal-Guinezen een uitzondering. In het olierijke land heerst enorme inkomensongelijkheid. Corruptie en mensenrechtenschendingen zijn er schering en inslag: onafhankelijke rechtspraak en persvrijheid ontbreken, terwijl marteling in gevangenissen veel voorkomt.
Aan het hoofd van het land staat dictator Teodoro Obiang, die sinds een staatsgreep in 1979 onafgebroken aan de macht is. Obiang wordt tot ’s werelds meest autoritaire staatshoofden gerekend: politieke tegenstanders worden door zijn regime vervolgd. Equatoriaal-Guinea houdt weliswaar verkiezingen, maar die worden door onafhankelijke waarnemers als schijnvertoningen bestempeld.
Paus Leo ontmoette hem na zijn aankomst en hield een toespraak waarin hij pleitte voor rechtvaardigheid en eerlijk bestuur. Hoewel hij de president niet expliciet benoemde, was het duidelijk dat de woorden van de paus bovenal aan zijn adres bestemd waren.
“In een wereld die door arrogantie gekwetst wordt, snakken mensen naar gerechtigheid”, aldus de paus. Zijn boodschap daarbij was dat de Kerk kan helpen bij het vormen van “vrije en verantwoordelijke gewetens”.
Verder bekritiseerde de paus economische systemen die de armen uitsluiten. Ook dat kan als een verholen terechtwijzing van Obiang gezien worden, aangezien de overvloedige olie-inkomsten in Equatoriaal-Guinea bij een klein groepje vertrouwelingen van de president blijven hangen.
’s Middags bezocht de paus het Jean-Pierre Olie-ziekenhuis, een psychiatrische instelling. Het ziekenhuis probeert de geestelijke gezondheidszorg om te vormen in een land waar mentale problemen lang taboe zijn geweest.
“Een werkelijk grootse maatschappij is er een die zwaktes niet wegmoffelt, maar die juist met liefde omringt”, zei de paus tijdens zijn bezoek. “Een instelling als deze kan een teken zijn van een beschaving van liefde.”
