Paus Franciscus roept op te bidden voor de regio Tigray in Ethiopië, waarover de Verenigde Naties hebben gezegd dat zich er “een grootschalige humanitaire crisis voltrekt”.

In een verklaring meldde het Vaticaan vrijdag dat de paus het nieuws uit Ethiopië volgt en om gebed voor het Oost-Afrikaanse land vraagt.

‘De vrede herstellen’

Weken van geweld in de Tigray-regio hebben geleid tot de dood van honderden burgers. Tienduizenden mensen zijn gevlucht naar buurland Soedan.

“Door uit te nodigen tot gebed voor dit land, doet de Heilige Vader een beroep op de partijen in het conflict om het geweld te stoppen, het leven van vooral burgers te beschermen en de vrede voor de bevolking te herstellen”, aldus woordvoerder Matteo Bruni in de verklaring.

Onder controle regering?

De Ethiopische premier Abiy Ahmed kondigde zaterdag aan dat regeringstroepen de militaire operaties in de Tigray-regio hadden gestaakt. De Ethiopische staatsomroep meldde dat de regio onder controle stond van de regering.

Verschillende internationale persbureaus konden deze beweringen echter niet onafhankelijk verifiëren vanwege de communicatie-uitval in de regio.

Reuters meldde later die avond dat de rebellengroepen in Tigray zeiden dat ze zullen blijven vechten tegen de Ethiopische regering.

De Amerikaanse ambassade in Eritrea, dat grenst aan de regio Tigray, verklaarde zondag dat er in de nacht zes explosies zijn waargenomen in de Eritrese hoofdstad Asmara. De ambassade adviseerde voorzichtigheid te betrachten vanwege het aanhoudende conflict in Tigray, dat grenst aan Eritrea.

‘Premier heeft geen mandaat’

In de noordelijke Ethiopische regio Tigray wordt de regionale regering geleid door het Tigray People’s Liberation Front (TPLF). De groep domineerde ooit de Ethiopische regering, maar voelde zich gemarginaliseerd door de politieke veranderingen van premier Abiy, die in 2018 aantrad. Hij ontbond de regerende coalitie en voegde de op etniciteit gebaseerde regionale partijen samen tot één partij. De TPLF weigerde hieraan deel te nemen.

Tigray-leiders hebben gezegd dat ze ten onrechte het doelwit waren van politieke zuiveringen en beschuldigingen van corruptie. Ze vinden volgens de BBC dat Abiy met het uitstel van de nationale verkiezingen als gevolg van het coronavirus, zijn mandaat als legitieme leider heeft verspeeld.

Op 4 november kondigde Abiy een militair offensief aan als reactie op een vermeende aanval op een militaire basis in Mekelle, de hoofdstad van Tigray. De gewelddadige botsingen die volgden, leidden tot een ernstige humanitaire crisis.

Volgens de VN zijn naar schatting 40.000 vluchtelingen vanuit Ethiopië naar Soedan vertrokken.

Reactie bisschoppen

Het conflict heeft geleid tot de vrees voor regionale destabilisatie en zelfs burgeroorlog in Ethiopië, het op een na meest bevolkte land van Afrika.

De Ethiopische bisschoppen hebben opgeroepen tot een einde aan het geweld en het starten van een vreedzame dialoog in de Tigray-regio.

“Conflicten tussen broedervolken helpen niemand. In plaats daarvan vernietigen ze levens van onschuldige mensen. Het is een daad die ons land in een mislukking zal veranderen en extreme armoede zal creëren”, zei kardinaal Berhaneyesus Souraphiel van Addis Abeba op 9 november.

Vredesoproep paus

Paus Franciscus riep eerder al op tot vrede in Ethiopië. Tijdens de angelustoespraak van 8 november zei: “Terwijl ik erop aandring de verleiding van een gewapend conflict te verwerpen, nodig ik iedereen uit tot gebed en tot broederlijk respect, tot dialoog en tot een vreedzame oplossing van de meningsverschillen.”