Jongeren in Eritrea kunnen ten allen tijde opgepakt worden voor de zware, levenslange dienstplicht in het land. Onlangs bleek dat ze zelfs in de kerk niet veilig zijn, toen een groep tieners tijdens een viering door het leger werd opgehaald.
Deze week werd in de Hoorn van Afrika een somber jubileum bereikt: de oorlog in Tigray duurt inmiddels zevenhonderd dagen. In de regio, die deel uitmaakt van Ethiopië, strijdt de regering tegen plaatselijke opstandelingen. Ook buurland Eritrea is betrokken; het aan Tigray grenzende land strijdt mee aan de kant van de Ethiopische regering. Daardoor is onder meer de hoofdstad Asmara onder vuur genomen door de opstandelingen.
De oorlog in Tigray vormt een bijkomend probleem voor de bevolking van Eritrea, die gebukt gaat onder het zware regime van de overheid. Eritreeërs kunnen op elk willekeurig moment worden opgepakt voor de gedwongen dienstplicht, die levenslang geldt. Wie eenmaal een bepaalde leeftijd heeft bereikt, loopt constant risico: de laatste twee jaar worden voornamelijk vijftien- en zestienjarigen geronseld. Volgens waarnemers worden sommigen naar het front in Tigray gestuurd.
De meeste tieners worden uit dorpen en van het platteland gehaald door de regering. Onlangs is echter gebleken dat ze zelfs in de kerk risico op arrestatie lopen. “Jongens en meisjes van zestien jaar worden meegenomen voor verplichte, levenslange dienstplicht”, vertelt priester Mussie Zerai tegen Catholic News Service. “Op 4 september zijn invallen geweest in parochiekerken in Segheneity, Akrur en Medhanie Alem.”
Volgens de priester, zelf geen ooggetuige, omsingelden militairen op iedere locatie de kerk tijdens de Mis, zodat niemand kon ontsnappen. Alle tieners werden opgepakt, waaronder een jongenskoor. Zerai verwijst naar foto’s van de arrestaties die rondgaan op sociale media als bewijs. “Deze jongeren gaan naar militaire trainingskampen en eindigen vervolgens als kanonnenvoer in de verschillende conflicten die in onze regio woeden”, zegt hij.
Zerai waarschuwt dat razzia’s in kerken ervoor kunnen zorgen dat jongeren uiteindelijk helemaal zullen wegblijven bij de Mis, uit angst om opgepakt te worden. “Het is een heilig, fundamenteel mensenrecht dat een gelovige naar de kerk mag voor gebed zonder angst voor de militaire politie”, stelt hij.
Vanwege het strenge regime wordt Eritrea ook wel het ‘Noord-Korea van Afrika’ genoemd. Al twintig jaar geldt onder het regime van president Isaias Afwerki een dienstplicht voor iedere burger tussen de 17 en 55 jaar. Volgens Human Rights Watch brengen veel Eritreeërs hun hele leven als dienstplichtige door. De organisatie ziet dat veel jongeren op de middelbare school in dienst gedwongen worden.
Veel jongeren, vooral in de leeftijd tussen 18 en 24, zijn het land ontvlucht om aan de dienstplicht te ontkomen. Een groot deel onderneemt de gevaarlijke reis naar Europa via de Saharawoestijn en de Middellandse Zee. Oproepen vanuit de internationale gemeenschap om respectvol om te gaan met mensenrechten zijn in Eritrea aan dovemansoren gericht.
“Iedere dag trekken mensen de woestijn in om de gedwongen dienstplicht te ontvluchten. De overheid kan het niets schelen: die heeft niets te verliezen”, zegt een Eritrese geestelijke die uit veiligheidsoverwegingen anoniem wil blijven.
In een wereld waarin alles voortdurend verandert en onder druk staat, is katholieke kwaliteitsjournalistiek een uniek en kostbaar goed. Op KN.nl heeft u altijd toegang tot het laatste nieuws uit kerk en samenleving, en vindt u uitgebreide reportages en verhelderende analyses van onze gespecialiseerde redacteuren.
Voor maar € 1,40 per week leest u altijd als eerste al het moois dat KN.nl te bieden heeft, heeft u online onbeperkt toegang tot al onze artikelen én steunt u het voortbestaan van de laatste katholieke krant van Nederland.
Dus geef om katholieke kwaliteitsjournalistiek en word lid van KN Online.
