Archeologen hebben nabij het Israëlische Rahat een kerk uit de Byzantijnse periode ontdekt. De ruïne bevat eeuwenoude ‘graffiti’ die mogelijk meer kan vertellen over de gebruiken van pelgrims 1500 jaar geleden.
Bij opgravingen ten zuiden van Rahat, een stad in de Negev-woestijn in Israël, hebben archeologen van de oudheidkundige dienst van Israël de resten van een 1500 jaar oude kerk ontdekt. De opgravingen, die in het kader van een stadsuitbreidingsproject worden uitgevoerd, onthullen sporen uit de overgangsperiode tussen het Byzantijnse rijk en de vroeg-islamitische periode, ruwweg tussen 500 en 700 na Christus.
Op de stenen resten van de kerk zijn tekeningen van schepen aangetroffen. Volgens de archeologen “zijn die mogelijk achtergelaten door christelijke pelgrims die per schip arriveerden in de haven van Gaza; hun eerste stop in het binnenland was de kerk van Rahat, van waaruit ze verder naar andere plaatsen in het land reisden”.
De graaflocatie ligt op slechts een halve dag lopen van de oude haven van Gaza, en de kerk ligt langs een oude Romeinse weg die van de kust naar Beër Sjeva, de belangrijkste stad van de Negev, leidde.
Volgens de leiders van de opgravingen – Oren Shmueli, Elena Kogan-Zehavi, Noé David Michael en Deborah Cvikel – is het aannemelijk dat christelijke pelgrims deze weg aflegden om de heilige plaatsen in Jeruzalem en Bethlehem en de kloosters in de Negev-heuvels en in de Sinaï te bereiken.
“Het is goed mogelijk dat de kerk die wij ontdekt hebben hun eerste halte is geweest, nadat ze van de schepen in de haven van Gaza waren gestapt”, aldus de onderzoekers. De schepen op de steen “zijn een groet van christelijke pelgrims die per schip arriveerden in de haven van Gaza.”
“Pelgrims die de kerk bezochten, lieten een teken achter in de vorm van scheepstekeningen op de muren. Het schip is inderdaad een oud christelijk symbool, maar in dit geval is het blijkbaar een echte grafische voorstelling van de schepen waarin de pelgrims naar het Heilig Land reisden.”
Cvikel beschrijft een van de tekeningen: “Een van de schepen is afgebeeld als een lijntekening, maar toch is te zien dat de boeg lichtjes puntig is en dat er roeispanen zijn aan beide zijden van het schip.”
“Dit kan een bovenaanzicht van het schip zijn”, vervolgt ze, “maar het lijkt erop dat de kunstenaar een driedimensionale tekening probeerde te maken. Het kan zijn dat de lijnen eronder de sporen voorstellen die de roeispanen door het water trokken.”
Volgens Cvikel zijn er meer gevallen bekend van vroege pelgrims die ‘graffiti’ achterlieten. “Schepen of kruisen die door christelijke pelgrims zijn achtergelaten als getuige van hun bezoek, zijn ook te vinden in de Heilig Grafkerk van Jeruzalem.”
In de Heilig Grafkerk zijn talloze tekeningen van kruizen gevonden, maar ook een houtskooltekening van een schip, die tussen de tweede en vierde eeuw gemaakt is. Eronder staat Domine ivimus geschreven, Latijn voor ‘Heer, we zijn gegaan’.
De ontdekte tekeningen “openen voor ons een venster op de wereld van de christelijke pelgrims die 1500 jaar geleden het Heilig Land bezochten”, aldus Eli Escusido, directeur van de Israëlische oudheidkundige dienst. “Ze bieden ook bewijs uit de eerste hand over de schepen waarin de pelgrims reisden en de maritieme wereld van die tijd.”
