Bisschop Franco Mulakkal, die in 2022 van verkrachting werd vrijgesproken, heeft op verzoek van het Vaticaan zijn ontslag aangeboden aan paus Franciscus. Het Vaticaan benadrukt dat het ontslag geen strafmaatregel is, maar een stap die de gemoederen tot bedaren moet brengen.

Paus Franciscus heeft het ontslag van Mulakkal eind vorige week aanvaard. In een verklaring heeft de Vaticaanse ambassade in India laten weten dat Mulakkals ontslag geen smet op zijn reputatie inhoudt en dat hij ook geen kerkrechtelijke beperkingen op zijn priesterambt opgelegd heeft gekregen. Hij mag dus bijvoorbeeld de Mis blijven vieren en de biecht afnemen.

Normaal wordt een bisschop met emeritaat gestuurd als hij 75 wordt, maar Mulakkal wordt op 59-jarige leeftijd bisschop-emeritus van Jalandhar, het Noord-Indiase bisdom waar hij van 2013 tot 2018 bisschop was.

Aanklager in beroep

In 2018 werd hij op non-actief gesteld toen een zuster uit de zuidelijke deelstaat Kerala hem beschuldigde van verkrachting. De zuster, wier identiteit niet openbaar is gemaakt, stelt dat de prelaat haar tussen 2014 en 2016 dertien keer heeft verkracht tijdens een serie bezoeken aan het missiehuis waar zij werkte. Vijf andere zusters steunen haar aanklacht.

Mulakkal werd daarop gearresteerd en berecht in een zaak die van november 2019 tot januari 2022 liep. Gedurende die zaak hield hij zijn onschuld vol: volgens hem heeft de zuster de beschuldiging verzonnen als vergelding voor de maatregelen die hij tegen haar nam nadat de zuster ervan beschuldigd werd een relatie met een getrouwde man te hebben.

De rechtbank sprak de bisschop uiteindelijk vrij omdat het getuigenis van de zuster “overdrijvingen en verzinsels” bevatte, aldus het oordeel. Het vonnis leidde tot protesten op sociale media, onder andere van vrouwenrechtenactivisten. De aanklagers hebben beroep aangetekend tegen de vrijspraak.

‘Verdeeldheid’

Ondanks die vrijspraak heeft het Vaticaan Mulakkal gevraagd zijn ontslagbrief in te dienen, wat hij naar eigen zeggen “na gesprekken met mijn superieuren en na gebed” heeft gedaan. In de verklaring van de ambassade benadrukt het Vaticaan de Indiase rechtspraak te respecteren en dat het ontslagverzoek niet als commentaar op het vonnis of Mulakkals schuld of onschuld gezien moet worden.

Het ontslag is volgens de verklaring een pastorale maatregel: het Vaticaan heeft Mulakkal gevraagd te vertrekken voor “de gezondheid van het bisdom Jalandhar”, dat een nieuwe bisschop nodig heeft omdat de zeer publieke controverse rond Mulakkal een situatie heeft gecreëerd die “verdeeldheid zaait”.