Eindredacteur
De Amerikaanse immigratiedienst ICE heeft op 28 juni de Nigeriaanse zuster Leticia Ugboaja opgepakt. Ze is weer vrijgelaten, maar de schrik zit er bij buitenlandse religieuzen in de VS goed in: “Je kunt je niet voorstellen hoeveel angst er nu bij komt voor die mensen.”
Op 28 juni liep zuster Leticia Ugboaja – ‘Zuster Letty’, zoals de meesten haar noemen – over straat in haar woonplaats McAllen in de staat Texas. Ze was op weg naar de kerk om de Mis te vieren, maar haar dag verliep totaal anders.
Ugboaja werd aangehouden door agenten van ICE (Immigration and Customs Enforcement), de immigratiedienst van het land. De agenten namen de zuster mee en hielden haar enkele uren vast. Door ingrijpen van leden van de Amerikaanse senaat werd ze versneld vrijgelaten.
Zuster Ugboaja is weer op vrije voeten, maar bij haar congregatie – de in Nigeria gestichte Dochters van Maria, Moeder van Genade – zat de schrik er goed in. “We hebben allemaal gebeden om haar vrijlating”, vertelt zuster Rose Patrice Kuhn tegen OSV News.
Sinds zijn herverkiezing zet president Donald Trump alles op alles om illegale immigratie een halt toe te roepen en ongedocumenteerde migranten de grens over te sturen. ICE-agenten doen sindsdien invallen op plekken waar veel migranten wonen of werken. Volgens The New York Times zijn tot en met februari dit jaar al zo’n 70.000 mensen opgepakt.
Wie opgepakt wordt, komt vaak terecht in een van de bijna tweehonderd detentiecentra die het land telt. Volgens advocaten, gedetineerden en hun families zijn er in veel van die centra misstanden: zo is er sprake van te weinig eten, geen schoon drinkwater en ondermaatse medische zorg. Over wat Ugboaja tijdens haar detentie heeft meegemaakt, doen de zusters op advies van hun advocaat geen uitspraken.
Zuster Ugboaja woont al meer dan tien jaar in de Verenigde Staten. Ze werkt in het pastoraat en in de gezondheidszorg als verpleegkundige. Het feit dat ze zomaar van de straat kon worden geplukt door ICE – terwijl ze nota bene in habijt was en dus goed herkenbaar als religieuze – heeft veel ongeloof en woede gewekt bij religieuze leiders en politici in het land.
“Ze had niet zo opgepakt mogen worden”, aldus senator Henry Cuellar, een van de senaatsleden die zich heeft ingezet om zuster Ugboaja vrij te krijgen. “Het hoort niet dat mensen in Amerika op straat worden opgepakt. Dat is Amerika niet.”
‘Voorschriften die ertoe leiden dat een zuster die rustig naar de kerk loopt opgepakt kan worden, zijn diep verontrustend’
Ook bisschop Daniel Flores van Brownsville, waar McAllen onder valt, heeft zich in de media uitgesproken over de arrestatie. Hij noemt zuster Ugboaja “een bekende bron van goedheid en hoop in onze gemeenschap” en is “dankbaar dat ze is vrijgelaten”.
Er blijven wel “veel vragen” rondom haar arrestatie, aldus bisschop Flores. “Voorschriften die ertoe leiden dat een zuster die rustig naar de kerk loopt opgepakt kan worden, zijn diep verontrustend. Die moeten herzien worden.”
Volgens zuster Kuhn heeft de arrestatie van haar medezuster angst en zorgen gewekt bij religieuzen in de VS. “Veel zusters zijn hier op basis van verblijfsvergunningen. Ze zijn hier vaak al vele jaren en werken in de parochies met migranten. Je kunt je niet voorstellen hoeveel angst er nu bij komt voor die mensen”, zegt ze tegen OSV News.
Veel zusters zijn sinds Ugboaja’s arrestatie “voorzichtiger” geworden, weet Kuhn. “Ze hebben weliswaar papieren, maar denken toch: gaat ICE ook mijn naam opzoeken?”
