Een hongersnood dreigt in het Oekraïense stadje Olesjky, dat door de Russische bezetter volledig van de buitenwereld is afgesneden. Oekraïense religieuze leiders hopen dat paus Leo en andere geestelijken opkomen voor de inwoners.
Op 19 september heeft de Oekraïense Raad van Kerken en Religieuze Organisaties opgeroepen tot dringende maatregelen om “de humanitaire ramp in Olesjky” aan te pakken. De raad vraagt paus Leo XIV, religieuze leiders wereldwijd en de internationale gemeenschappen om “alle beschikbare middelen in te zetten” voor de inwoners van het stadje.
In Olesjky verblijven naar schatting ruim 6000 burgers, onder wie 200 kinderen. Rusland heeft alle toegang tot de stad geblokkeerd, waardoor voedsel en medicijnen er niet meer geraken. Sinds eind mei zijn er geen nieuwe voorraden aangevoerd; mensenrechtenorganisaties waarschuwen voor een hongersnood.
Volgens de Oekraïense kerkenraad zitten de bewoners “vast in een ‘grijze zone’ nabij de frontlinie”. Door droneaanvallen, mijnenvelden en de Russische bezettingstroepen kunnen de inwoners niet vluchten.
Volgens het Amerikaanse Institute for the Study of War (ISW) heft Rusland “ontbering en bureaucratisch wanbeheer opzettelijk als wapen ingezet”. Door de blokkade worden “duizenden mensen blootgesteld aan het risico van ziekte, hongersnood en misbruik door Russische troepen”.
Russische functionarissen hebben herhaaldelijk geweigerd zowel evacuaties als humanitaire hulp toe te staan, aldus de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Andrii Sybiha in een Facebookbericht van 21 september. Hij stelt dat er uit Olesjky “huiveringwekkende verhalen naar buiten komen” van inwoners die “gras verzamelen omdat er simpelweg geen ander voedsel beschikbaar is”.
Hij wijst ook op dodelijke Russische aanvallen waarbij drones zich richten op individuele burgers. Deze aanvallen – die al minstens sinds 2024 plaatsvinden – worden door onderzoekers een “menselijke jachtsafari” genoemd en zijn door de Verenigde Naties veroordeeld als een misdaad tegen de menselijkheid.
Volgens persbureau Reuters heeft het Kremlin “ernstige problemen met voedsel en medische voorraden” in Olesjky toegegeven, maar beweert de Russische overheid dat het leger “bezig is om deze op te lossen”.
