Een Britse katholieke verpleegkundige is “beledigend en intimiderend” behandeld door haar werkgever omdat ze weigerde een kettinkje met een kruisje eraan af te doen tijdens haar werk. Hoewel ze daarna zelf opstapte, werd ze feitelijk en ten onrechte ontslagen, oordeelde een arbeidsrechtbank woensdag.

De 61-jarige Mary Onuoha droeg het kettinkje naar eigen zeggen al negentien jaar tijdens haar werk in het Croydon Universitair Ziekenhuis in Londen.

Vanaf 2015 werd ze onder druk gezet om het af te doen, terwijl andere stafleden volgens haar wel sieraden, kettinkjes en religieuze symbolen als tulbanden en hijabs mochten dragen. Daarop volgde, zei Onuoha, van 2018 tot haar opstappen in 2020 een pest- en discriminatiecampagne, en werd ze gedegradeerd.

Geen overtuigende uitleg

Haar werkgever, de nationale gezondheidsdienst NHS, stelde in een verweer dat het kruisje geen symbool van Onuoha’s geloof is en dat het dragen ervan een infectierisico inhoudt. De drie leden van de rechtbank wezen deze claims van de hand.

Over het infectierisico stelden ze dat het “zeer laag” is. Ook gaf de NHS “geen overtuigende uitleg” over waarom religieuze hoofdbedekking wel, “maar een dunne ketting met een klein hangertje met religieus-devotionele betekenis” niet zou zijn toegestaan onder haar kleding- en uniformbeleid.

‘Intimiderende omgeving’

Onuhoa’s leidinggevenden schiepen volgens de rechtbank “een beledigende, vijandige en intimiderende omgeving” voor de in Nigeria geboren verpleegkundige, die sinds 1998 in het Verenigd Koninkrijk woont.

Het tribunaal noemde met name de kritiek van een van haar managers. Hij onderbrak een operatie waarbij Onuoha assisteerde en las haar in de operatiekamer ten overstaan van haar collega’s de les. Een van die collega’s, merkte het tribunaal op, droeg oorbellen en een hangertje.

“Dit was de zaak als een noodgeval behandelen, maar (…) dat was het niet”, aldus de rechtbank.

Mensenrechten geschonden

De NHS heeft Onuoha met dit alles feitelijk “zonder redelijke en goede reden constructief ontslagen”. Daarmee is zij gediscrimineerd en zijn haar mensenrechten geschonden, luidde het oordeel.

“Christenen ervan weerhouden het kruis te tonen”, merkt de rechtbank op, “is een kenmerk van bredere vervolgingscampagnes” in verschillende delen van de wereld. Het erkent dat de Bijbel “van christenen vraagt om open over hun geloof te zijn en het niet te verbergen”.

‘Dit kruis is deel van mij’

Onuoha werd in haar zaak bijgestaan door het Christian Legal Centre. Dat maakte een filmpje waarin de verpleegkundige aan het woord komt.

“Ik denk niet”, zegt ze, “dat ik mijn werk zonder het kruis zou kunnen doen. Ik ontleen mijn kracht aan het kijken naar het kruis. Ik ben er erg trots op christen te zijn en ik ben trots op het dragen van mijn kruis. Het is deel van mijn leven. Het is deel van mij, en ik ben blij het te dragen.”

Excuus aangeboden

De NHS heeft inmiddels excuus aangeboden aan Onuhoa en aangekondigd het beleid tegen het licht te zullen houden. Over eventuele schadevergoedingen is nog niets bekend gemaakt.

Soortgelijke zaken

Onuhoa’s zaak was niet de eerste in zijn soort in het Verenigd Koninkrijk.

In 2013 kreeg de koptisch-orthodoxe Nadia Eweida gelijk van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, nadat haar werkgever British Airways haar gevraagd had het witgouden kruis dat zij droeg te bedekken.

In het nadeel

Datzelfde Hof vonniste in 2011 in het nadeel van Shirley Chaplin, evenals Onuaha een verpleegkundige in dienst van een NHS-ziekenhuis. Haar was om redenen van gezondheid en veiligheid gevraagd niet langer een kettinkje met een kruisje te dragen. Zij droeg dat op dat moment naar eigen zeggen al dertig jaar tijdens haar werk.

Bronnen: Catholic News Service, Catholic News Agency