Het proces tegen kardinaal Zen is al na twee dagen geschorst, zonder dat de verdediging getuigen heeft ondervraagd. Daarmee lijkt de kans op een eerlijk proces nu al kleiner te zijn geworden.

Afgelopen dinsdag verscheen de negentig jaar oude kardinaal Joseph Zen voor de tweede dag op rij voor de rechtbank in Hongkong, in verband met zijn rechtszaak over het verkeerd registreren van een hulporganisatie. Die dag leidde de openbaar aanklagers vijf getuigen, waaronder vier politieagenten, voor de rechtbank om hun verklaringen af te nemen.

Het eerste deel van kardinaal Zens rechtszaak zou eigenlijk vijf dagen duren, maar na het horen van de getuigen besloot rechter Ada Yim al dat de openbaar aanklager voldoende bewijs heeft om een zaak tegen de kardinaal en vijf van zijn medestanders aan te spannen. Daarop schorste ze het proces tot 26 oktober.

Verrassende wending

Opmerkelijk is dat de advocaten van de verdediging deze getuigen niet ondervroegen. Ook hebben ze geen eigen getuigen voorgeleid of een verklaring afgelegd. De precieze omstandigheden zijn niet duidelijk.

Volgens de Hong Kong Free Press zagen de advocaten daar uit eigen beweging van af, terwijl Catholic News Service meldt dat de advocaten de kans niet kregen om getuigen te ondervragen. Wel melden beide media dat de verdediging juridische argumenten gaat indienen.

Daarmee heeft het proces rond kardinaal Zen nu al een verrassende wending genomen. De kardinaal, die zeer kritisch tegenover de Chinese regering staat, werd in mei gearresteerd door de autoriteiten van de semiautonome stad Hongkong. Hem en een aantal anderen wordt het niet juist registreren van een hulporganisatie voor prodemocratische demonstranten ten laste gelegd. Daarop staat een boete van omgerekend 1200 euro.

Strakke leiband

Toen Zen werd opgepakt, was er echter nog sprake van dat hij vervolgd zou kunnen worden vanwege “samenwerking met buitenlandse machten”. In dat geval kan hij uitgeleverd worden aan China en drie jaar tot levenslang in de gevangenis belanden. Hiervoor is de kardinaal vooralsnog echter niet beschuldigd, maar de onverwachte verdaging van het proces wijst erop dat een normale gang van zaken allerminst zeker is.

Het proces wordt weer opgepakt na het twintigste Congres van de Chinese Communistische Partij op 16 oktober, waar bepaald wordt wie het land de komende vijf jaar gaat besturen. In aanloop naar dat congres proberen partijleiders alle dissidente geluiden te doen verstommen. Door de rechtszaak tegen Zen kan de overheid ook de zeer mondige kardinaal strak aan de leiband houden.