Wie nog een reisbestemming zoekt voor een van de resterende maanden van dit Heilig Jaar, kan ook kiezen voor Malta. Want Rome vormt weliswaar het hart van de jubileumactiviteiten, maar Malta biedt pelgrims minder bekende paden die gevormd zijn door eeuwen van geloof.
De republiek Malta ligt op het kruispunt van de Middellandse Zee en bestaat uit verschillende eilanden: Malta, Gozo, Comino, het kleine Manoel-eiland en de onbewoonde eilanden Cominotto, Filfla, Fungus Rock en de Sint Pauluseilanden.
De hele archipel biedt een breed palet van christelijk erfgoed. De identiteit van de republiek is gevormd door de erfenis van de apostel Paulus, wiens schipbreuk en verkondiging op het eiland in de eerste eeuw een blijvende indruk achterlieten.
Ook bepalend voor de Maltese identiteit is de wijdverspreide Mariadevotie die niet alleen het kerkelijk leven vormgeeft, maar ook het dagelijks leven van de inwoners. Malta is dan ook een land waar het geloof niet alleen wordt bewaard, maar echt wordt beleefd.
De formele opening van het Heilig Jaar in Rome werd gemarkeerd door het openen van de Heilige Deur in de Sint-Pietersbasiliek, een eeuwenoud ritueel dat het begin van een jaar van genade en verzoening inluidt. In Rome volgen veel pelgrims de Iter Europaeum-route. Dit is een speciaal voor het Heilig Jaar gecreëerde route die de nationale kerken van de EU-landen in Rome met elkaar verbindt.
Een van deze kerken is die van St.-Paulus bij de Drie Fonteinen. De kerk is geassocieerd met het martelaarschap van de apostel Paulus en vormt een symbolisch punt van verbinding tussen Rome en Malta. Op het eiland in de Middellandse Zee begon immers Paulus’ reis naar Rome.
Malta is een land waar het geloof niet alleen wordt bewaard, maar ook echt wordt beleefd
Ook op Malta kun je een pelgrimage in het kader van het Heilig Jaar volgen. Die heeft de naam Melita Mariana meegekregen. De tocht strekt zich uit over zestig kilometer en draait drie dagen lang om de diepe devotie van de verschillende eilanden tot Maria. De tocht voert langs kapellen die in kliffen zijn uitgehouwen, stadskerken versierd met eeuwenoude vaandels en Mariaheiligdommen.
Deze pelgrimstocht volgt de jubileumthema’s van barmhartigheid, geloof en hoop. Van de Mariadevotie op Malta kunnen pelgrims ook proeven op plaatsen als de kapel van Onze-Lieve-Vrouw van Goede Hoop in Mosta, en vooral in de nationale heiligdommen van Onze-Lieve-Vrouw van Mellieha (Malta) en Onze-Lieve-Vrouw van Ta’Pinu (Gozo).
Volgens de Handelingen van de Apostelen was de aankomst van Paulus in Malta in 60 na Christus ongepland, het resultaat van een schipbreuk tijdens een storm toen hij op weg was naar Rome. Hij bleef er drie maanden, genas zieken en verkondigde de boodschap van het christendom.
Dit moment veranderde de identiteit van Malta en werd een hoeksteen van het spirituele verhaal van de republiek. Pelgrims kunnen vandaag de dag elementen van die reis herbeleven via de Peregrinatio Sancti Pavli Apostoli A.D. 60, een route die ook de St.-Pauluskerk en de Paulusgrot in Rabat, en de kerk van de Schipbreuk van St.-Paulus in de hoofdstad Valletta omvat.
In 2023 werd Malta bovendien formeel opgenomen in het Camino de Santiago-netwerk met de lancering van de Camino Maltés de Santiago de Compostela. Deze pelgrimstocht van 3.600 kilometer begint in Malta en gaat verder over zee en land door het Middellandse Zeegebied en het Europese vasteland, met als hoogtepunt Santiago de Compostela, waar volgens de traditie de overblijfselen van de apostel Jacobus begraven liggen.
De Maltese route biedt pelgrims een aantrekkelijk startpunt: een heilig eiland dat al lang verbonden is met de christelijke wereld door de nalatenschap van de hospitaalridders, die in het verleden pelgrims op weg naar Spanje een toevluchtsoord boden.
De Camino Maltés begint bij de grot van St.-Paulus en slingert langs eeuwenoude kapellen, catacomben en dorpskerken, voordat pelgrims de kust van Malta verlaten voor de meer traditionele paden van de Camino op het vasteland.
Malta’s spirituele karakter is gesmeed door eeuwen van uitdagingen. Van de Ottomaanse belegering in 1565 tot de luchtaanvallen tijdens de Tweede Wereldoorlog: de bevolking van de archipel heeft op crises gereageerd met veerkracht, geloof en hoop. Voor pelgrims biedt deze erfenis ook nu nog een krachtige lens om over hoop, het thema van het Heilig Jaar, na te denken. (Vert./bew. Susanne Kurstjens)
