Paulus’ enige bezigheid in de woestijn was bidden en zijn enige gezelschap een raaf. Tenminste, dat was totdat Antonius bij hem op bezoek kwam.
Negentig jaar lang had Paulus van Thebe in de eenzaamheid van de woestijn doorgebracht. Zijn enige bezigheid was bidden. Zijn enige gezelschap werd gevormd door zijn raaf, die hem al zestig jaar lang elke dag een halfje brood bracht, en door de wilde dieren die hun schuilplaats met hem deelden.
Toen hoorde hij opeens iemand van buiten zijn grot vragen om binnen te mogen komen voor een gesprek. Het bleek Antonius te zijn. Deze woestijnvader was erachter gekomen dat er nog een ander in de woestijn leefde, die daar zelfs al eerder mee begonnen was dan hij.
Paulus ging daarna ook bij Antonius op bezoek. Hij trof hem juist toen Antonius bezig was aan drie monniken les te geven over een zeer moeilijke geloofskwestie. Paulus trok zich in een hoekje terug en wachtte stil tot Antonius klaar zou zijn.
Antonius vroeg aan de jongste van de drie monniken hoe hij over de kwestie dacht. De jongeman ging er onmiddellijk op in; wat aan zijn kennis ontbrak, vulde hij aan met zijn vuur en enthousiasme. Toen hij uitgesproken was, bleef Antonius enige tijd stil, en zei toen: “Het juiste antwoord heb je nog niet gevonden.”
Toen kreeg de tweede het woord. Hij was al wat ouder, had al wat boeken gelezen en ervaring opgedaan. Hij koos geleerde woorden en formuleerde voorzichtiger. Toen hij uitgesproken was, zei Antonius: “Ook jij hebt het juiste antwoord nog niet gevonden.”
Tenslotte mocht de oudste van de drie een antwoord geven. Hij liet lange stiltes vallen, sprak bedachtzaam en je kon merken dat hij al veel boeken had gelezen en een lange gebedservaring achter de rug had. Toen hij was uitgesproken, merkte vader Antonius op: “Toch heb je het juiste antwoord nog niet gevonden.”
Toen wendde zich tot de oude woestijnvader in de hoek en vroeg: “Zou u er misschien iets over kunnen zeggen?” Nu bleef het geruime tijd stil. Tenslotte zei Paulus: “Ik weet het niet.” Antonius wendde zich tot zijn drie leerlingen en zei: “Hij heeft het juiste antwoord gevonden.” (Bewerking: Susanne Kurstjens)
De in 2022 overleden jezuïet Dries van den Akker verzamelde op Heiligen.net een indrukwekkende verzameling heiligenlevens. In deze rubriek houdt KN zijn werk levend.
