Het is winter, maar dat verhindert Kentigern, de abt van een kloostergemeenschap in het noorden van Wales, niet om zoals altijd geheel naakt in koud stromend water alle honderdvijftig psalmen te reciteren. Daarna kleedt hij zich aan en begeeft hij zich onder de mensen. Maar hij blijkt toch bevangen door de kou; zijn lichaam warmt niet meer op en wordt helemaal stijf.
Kentigern draagt de jonge Asaph, een leerling van hem, op om vuur te gaan halen. De jongen rent naar de oven om er wat gloeiende kolen uit te halen, maar hij heeft niks om ze in te vervoeren. De keukenknecht merkt op – voor de grap of in alle ernst: “Als je die kolen nodig hebt, houd dan je pij op, want ik heb niks anders om ze in te doen.”
Dat doet de jongen prompt. Zo brengt hij ze bij zijn oude meester – zonder zichzelf of zijn pij te branden.
Kentigern herkent daarin de heiligheid van de jonge Asaph. Als hij in 573 naar Glasgow wordt teruggeroepen, volgt Asaph hem dan ook op als abt en bisschop. Zo’n 665 monniken besluiten met Kentigern mee te gaan. Ongeveer driehonderd monniken blijven bij Asaph achter in Noord-Wales.
Asaph komt voort uit een heilige familie: hij is een kleinzoon van de heilige Pabo van Llanbabon en de heiligen Deiniol en Tysilio behoren tot zijn verwanten. Hij begint in 545 als kluizenaarsleerling bij de later ook heilig verklaarde Kentigern van Glasgow op de plek waar in het noorden van Wales de rivieren de Elwy en de Clwydd samenkomen.
“Wie Gods Woord spreken, dragen bij aan de redding van de mensen”, zou een van zijn geliefde en vaak herhaalde uitspraken zijn. Volgens de overlevering stierf Asaph op 1 mei van het jaar 596. Hij werd begraven in de kathedraal van Flintshire.
De kathedraal krijgt later de naam Sint-Asaph, maar wordt in 1282 platgebrand door soldaten van koning Edward I. De kathedraal wordt later herbouwd en is nog steeds te vinden het dorp St. Asaph in Denbigshire, Wales.
In de buurt ervan bevindt zich een bron die naar hem is genoemd: Ffynonn Asa. Het is de op een na de grootste waterleverancier van Wales. Zijn naam is ook nog terug te vinden in tal van regionale achternamen.
Hoewel Asaph is gestorven op 1 mei, is de vijfde van die maand zijn feestdag, om niet te hoeven concurreren met het feest van Sint-Jozef de Arbeider.
De in 2022 overleden jezuïet Dries van den Akker verzamelde op Heiligen.net een indrukwekkende verzameling heiligenlevens. In deze rubriek houdt KN zijn werk levend. Bewerking: Susanne Kurstjens.
