In het door geweld geteisterde noordwesten van Kameroen deed paus Leo XIV vandaag een wederom een vredesoproep. Tijdens een grote ontmoeting sprak hij slachtoffers, religieuze leiders en ontheemde gezinnen toe. “In Gods vrede kunnen we altijd opnieuw beginnen.”
De speciale bijeenkomst vond plaats in de Sint-Jozefkathedraal in Bamenda, in de Engelstalige regio van het land waar het al jaren onrustig is. Daar strijden separatistische groepen tegen de overwegend Franstalige regering. Sinds 2017 zijn daarbij duizenden doden gevallen en zijn hele gemeenschappen ontwricht geraakt.
Een van de aangrijpendste momenten tijdens de vredesontmoeting was de getuigenis van zuster Carine Tangiri Mangu, die enkele maanden geleden was ontvoerd door separatisten. “Drie dagen en drie nachten werden we gegijzeld, zonder slaap of eten”, vertelde ze. “Wat ons op de been hield, was het onafgebroken bidden van de rozenkrans.”
Vertegenwoordigers van andere religies deelden ook hun ervaringen. Een lokale imam sprak over dodelijke aanvallen op moskeeën en burgers, en een gezin vertelde hoe het moest vluchten nadat hun dorp was getroffen door geweld van zowel separatisten als regeringssoldaten. Hun kinderen kunnen sindsdien niet meer naar school.
Paus Leo XIV veroordeelde in scherpe bewoordingen degenen die oorlog aanwakkeren. Hij bekritiseerde het gebruik van enorme investeringen in wapens, terwijl financiële middelen voor onderwijs en herstel uitblijven. Ook veroordeelde de paus het misbruiken van religie voor politieke of militaire doeleinden.
[BEELDGALLERIJ: gebruik de pijltjes om door de foto’s te bladeren]. Paus Leo XIV nam deel aan de vredesontmoeting met slachtoffers van het Engelstalige conflict, religieuze leiders en de lokale gemeenschap. Hij werd verwelkomd door een grote, uitzinnige menigte. Foto’s: OSV News - Simone Risoluti, Vatican Media / Guglielmo Mangiapane, Reuters / Lola Gomez, CNS
Tegelijk sprak hij zijn waardering uit voor religieuze leiders die zich inzetten voor de dialoog. In de regio werken katholieke, protestantse en islamitische leiders samen in een vredesbeweging die probeert bruggen te slaan tussen de strijdende partijen.
Volgens lokale bisschoppen eist het conflict niet alleen levens, maar leidt het ook tot extreme armoede en massale ontheemding. Veel boeren kunnen hun producten niet meer verkopen en duizenden mensen zijn hun huis kwijtgeraakt.
De bijeenkomst kreeg een symbolisch slot toen de paus witte duiven losliet als teken van vrede. Buiten de kathedraal verzamelden zich grote groepen mensen die zingend en juichend hun hoop op vrede te kennen gaven.
Paus Leo XIV vestigde met zijn bezoek internationale aandacht op wat door hulporganisaties regelmatig ook wel een “vergeten conflict” wordt genoemd. Zijn boodschap aan de bevolking is duidelijk: ondanks al het geweld is een nieuwe start altijd mogelijk.
