Het wordt dit jaar een rustige en ingetogen kerst in Bethlehem vanwege de coronapandemie. Bijna 7.000 mensen die werkzaam zijn in de toeristische sector zitten zonder werk, zo zegt burgemeester Anton Salman van Bethlehem.
Vrijwel geen pelgrims of toeristen hebben Bethlehem bezocht sinds de uitbraak in maart begon, toen de eerste gevallen van COVID-19 op de Westelijke Jordaanoever werden gediagnosticeerd bij een groep Griekse pelgrims.
In een video-persconferentie op 2 december vertelde burgemeester Salman aan verslaggevers dat ongeveer 800 gezinnen in de Palestijnse stad zonder inkomen zitten. Maar liefst 67 hotels, 230 souvenirwinkels, 127 restaurants en 250 handwerkateliers zijn gesloten, in een stad die economisch afhankelijk is van toerisme.
Volgens Salman zal er desalniettemin ook dit jaar Kerst gevierd worden in Bethlehem. Vieringen zijn er traditiegetrouw toch al aan allerlei protocollen gebonden om de status quo te behouden tussen de verschillende religieuze stromingen.
Daar komen nu extra protocollen bij vanwege de coronasituatie. Komende week hopen de gemeente en de plaatselijke kerkgemeenschappen overeenstemming te bereiken over de gang van zaken, aldus de burgemeester.
Op het Kribbeplein is het optuigen van de kerstboom al begonnen, maar het plein dat normaal gesproken in deze tijd van het jaar bomvol is met toeristen, is nu nagenoeg leeg. Slechts een handjevol voorbijgangers houdt even halt om selfies met de boom te maken.
Het grote podium naast de boom hoefde dit jaar niet te worden opgebouwd: er zijn tijdens de feestdagen geen muzikale optredens van lokale en internationale koren.
In Palestijnse steden geldt momenteel een avondklok na een piek in coronagevallen. Tussen 19.00 uur ’s avonds en 6.00 uur ’s ochtends is er daarom niemand op straat. Het aanlichten van de kerstboom – normaal gesproken een feestelijke aftrap van het kerstseizoen – zal dit jaar een zeer bescheiden ceremonie zijn, op 5 december.
“Er zullen maar 12 mensen bij aanwezig zijn, en het zal maar kort duren. Men zal naar het plein gaan en de priesters zullen de boom zegenen”, aldus de burgemeester.
Aartsbisschop Pierbattista Pizzaballa, de nieuw aangestelde Latijnse patriarch van Jeruzalem, vertelde tegen persbureau CNS dat het patriarchaat in gesprek is met zowel de Palestijnse als de Israëlische autoriteiten om te bepalen hoe de traditionele religieuze kerstvieringen zullen worden gehouden. Maar nu de situatie dagelijks verandert en de Israëli’s en Palestijnen elk hun eigen verschillende eisen op tafel leggen, is er nog niets afgerond, zo voegde hij eraan toe.
“We zullen alles doen zoals gewoonlijk, maar natuurlijk met minder mensen”, zegt aartsbisschop Pizzaballa. “De dingen veranderen elke dag, dus het is moeilijk om nu te zeggen wat er op 25 december zal gebeuren.” Hij zegt te hopen dat lokale parochianen tenminste gewoon naar de kerk kunnen met Kerstmis.
