Het is 1941. Diep in de donkere nacht levert een politieman een jute zak af bij een afgelegen klooster met weeshuis in de Australische outback. In de zak zit een elfjarig jochie, een Aboriginalkind met een donkere huid en oranjeblond haar. Hij heeft geen naam, geen familie, spreekt niet en is niet ‘geciviliseerd’.

Het is aan de zusters van het klooster om “de nieuwe jongen”, zoals hij wordt genoemd, in het gareel te krijgen. Dit wil zeggen: hem het christelijke geloof en de blanke beschaving bijbrengen. Dit past bij het Australische beleid van die tijd om ‘het zwart uit de samenleving te kweken’. Wat volgt is een botsing tussen christelijke en inheemse waarden en overtuigingen. Kunnen deze samengaan?

Zuster Eileen (gespeeld door wereldster Cate Blanchett) ontfermt zich met liefde over de nieuwe jongen. Hij mag van haar zijn wie hij is: hij slaapt niet op maar onder zijn bed, eet pap met zijn handen en loopt in enkel een broekje rond. De nieuwe jongen lijkt over magische krachten te beschikken. Wanneer hij zijn vingers over elkaar wrijft, ontstaat er licht en vuur.

Toch lijken de zusters, de andere jongens en ‘de nieuwe’ langzaam naar elkaar toe te groeien. Tot het moment waarop er een kist arriveert met daarin een enorm kruisbeeld voor in de kloosterkapel. De nieuwe jongen ontwikkelt een fascinatie voor het beeld die hij op bijzondere en, door christelijke ogen bezien, ongepaste wijze uit.

The new boy gaat niet over de praktische en gewelddadige dwang van blank naar donker toe, maar over spirituele verschillen. Zuster Eileen geeft duidelijk om de nieuwe jongen en zorgt goed voor hem, maar schrikt van zijn gedrag naar het Christusbeeld toe.

Daarbij heeft zuster Eileen haar eigen problemen. Ze leidt het kleine klooster in het geheim, de abt is een jaar geleden overleden. Ze schrijft brieven uit zijn naam, alles om maar voor de jongens te kunnen blijven zorgen.

Regisseur Warwick Thornton komt uit een Aboriginalgemeenschap en werd, eveneens op elfjarige leeftijd, naar een kostschool gestuurd, geleid door Spaanse monniken. Het verhaal van The new boy is dus deels autobiografisch.

Hij is wat (te) royaal met symboliek, maar de beelden zijn prachtig en de film is met zorg gemaakt. De vraag blijft echter of het christelijk geloof en inheemse spiritualiteit naast elkaar kunnen bestaan.

Film: The new boy (2023), Australië, 96 min. Regie: Warwick Thornton, met o.a. Cate Blanchett en Aswan Reid.