Het bijbelboek Handelingen eindigt in zekere zin met een cliffhanger. De laatste hoofdstukken vertellen hoe de apostel Paulus in Jeruzalem wordt aangeklaagd, door de Romeinen wordt gearresteerd en naar Rome wordt gebracht.
Hoe het uiteindelijk met hem afloopt, komen we in het Nieuwe Testament niet te weten: het boek eindigt met de mededeling dat Paulus twee jaar lang “vrijmoedig en ongehinderd” de leer van Jezus verspreidde in de stad.
Dat het met Paulus toch niet goed afliep, maakt de overlevering duidelijk: Paulus zou hooguit enkele jaren later, mogelijk tijdens de eerste golf christenvervolgingen onder keizer Nero, onthoofd zijn en ten zuiden van Rome begraven zijn.
Al snel verscheen boven zijn graf een kapel, die uiteindelijk zou uitgroeien tot de basiliek van Sint-Paulus buiten de Muren, zo genoemd omdat hij oorspronkelijk buiten de omwalling van de Eeuwige Stad stond.
‘De overlevering’ is natuurlijk een notoir onbetrouwbare bron: verhalen kunnen in de loop der eeuwen dusdanig vervormd worden dat er niets van de feiten overblijft, als in dat kinderspelletje waarbij een zin al fluisterend wordt doorgegeven.
Onder het hoofdaltaar van de Sint-Paulus buiten de Muren zouden zich de stoffelijke resten van de apostel bevinden, maar of dat ook echt het geval is, kon niet achterhaald worden: het Vaticaan gaf nooit toestemming om de sarcofaag onder het hoofdaltaar te openen.
Of dat te maken had met angst om door de mand te vallen, is twijfelachtig, gezien de scepsis waarmee de Kerk bijvoorbeeld vermeende wonderen tegemoet treedt. Waarschijnlijk had men ten Vaticane gewoon niet al te veel vertrouwen in de zachtzinnigheid van archeologische technieken en was men bang dat hardhandig prutswerk onherstelbare schade zou aanrichten.
Rond 2009 – toen de Kerk het Paulusjaar vierde – was de techniek zo ver gevorderd dat archeologen sporenonderzoek konden doen door een minuscuul gaatje in de sarcofaag te boren. Op de voorpagina van KN van 3 juli 2009 wordt hun vondst jubelend aangekondigd: uit hoogwaardige tests bleek dat de gevonden weefsel- en beenderresten uit de eerste of de tweede eeuw stammen.
Een “zichtbaar bewogen” paus Benedictus XVI kondigde het nieuws bij de afsluiting van het Paulusjaar aan, meldt de voorpagina. Het artikel sluit af met de mededeling dat dagelijks tienduizend pelgrims de basiliek bezoeken en dat de pauselijke onthulling dat aantal wellicht zal doen toenemen.
In het aankomende Heilig Jaar, wanneer talloze pelgrims naar Rome reizen, zal dat ongetwijfeld het geval zijn.
Lees het artikel hier terug. [PDF]
In een wereld waarin alles voortdurend verandert en onder druk staat, is katholieke kwaliteitsjournalistiek een uniek en kostbaar goed. Op KN.nl heeft u altijd toegang tot het laatste nieuws uit kerk en samenleving, en vindt u uitgebreide reportages en verhelderende analyses van onze gespecialiseerde redacteuren.
Voor maar € 1,40 per week leest u altijd als eerste al het moois dat KN.nl te bieden heeft, heeft u online onbeperkt toegang tot al onze artikelen én steunt u het voortbestaan van de laatste katholieke krant van Nederland.
Dus geef om katholieke kwaliteitsjournalistiek en word lid van KN Online.
