De Amerikaanse tiener Kendrick Castillo uit Colorado kwam in 2019 om het leven toen hij een gewapende klasgenoot overmeesterde en zo talloze levens redde. Zijn daad van heldhaftigheid roept inmiddels de vraag op of hij misschien een heilige in wording is.
Op 7 mei 2019 werd de STEM School Highlands Ranch, een middelbare school in de buitenwijken van Denver, opgeschrikt door een schietpartij. Twee leerlingen openden het vuur. Acht scholieren raakten gewond, maar er viel slechts één dodelijk slachtoffer: de 18-jarige Kendrick Castillo.
De tiener sprong letterlijk bovenop de schutter en maakte het zo mogelijk dat zijn klasgenoten in veiligheid konden komen. Lokale autoriteiten stellen dat zijn daad voorkwam dat er veel meer doden zouden vallen.
Kendricks moedige optreden liet een diepe indruk achter. Niet alleen in zijn schoolgemeenschap, maar in de hele staat Colorado. Al kort na zijn tragische dood eerden de Knights of Columbus – een grote katholieke mannenorde – hem met het erelidmaatschap en de Caritasmedaille, hun op één na hoogste onderscheiding.
Wat Kendrick tot meer maakt dan alleen een heldhaftige tiener, is volgens zijn omgeving zijn geloofsovertuiging. “Zelfs vóór deze heroïsche daad leefde hij een leven dat in het teken stond van geloof, dienstbaarheid, heiligheid en zorg voor anderen”, zegt pater Gregory Bierbaum, pastoor van de kerk waar Kendricks ouders vandaag de dag parochianen zijn, in een interview met OSV News.
Bierbaum herinnert zich hoe hij aanwezig was bij de uitvaartmis van Kendrick: “Ik was zo onder de indruk, geraakt en ontroerd in mijn hart door wat hij had gedaan. Maar uit gesprekken met zijn ouders, John en Maria, bleek ook dat hij een prachtige vroomheid en een sterke katholieke overtuiging had. Hij was zeer evangeliserend en sprak vaak met leeftijdsgenoten over zijn geloof.”
Kendrick stond op het punt zijn middelbare school af te ronden en had plannen om lucht- en ruimtevaarttechniek te gaan studeren. Zijn vader John Castillo vertelt in een video ter ere van zijn zoon dat hij “altijd lachte” en uitblonk in robotica en techniek. “Voor Kendrick was niets belangrijker dan iemand anders helpen”, aldus zijn vader.
Twee priesters van de parochie hebben inmiddels bij bisschop James Golka van Colorado Springs een verzoek ingediend om een heiligverklaringsprocedure te overwegen. Zij verzamelden meer dan tachtig pagina’s aan ondersteunend materiaal, waaronder getuigenissen van Kendricks ouders.
Volgens de priesters voldoet Kendrick aan drie van de vier categorieën waarmee de Kerk iemand kan aanwijzen voor heiligheid. Namelijk: martelaarschap, heldhaftige deugdzaamheid en de door paus Franciscus geïntroduceerde categorie het offer van het leven – het vrijwillig geven van je leven voor het welzijn van een ander.
Bisschop Golka reageerde voorzichtig, maar bemoedigend. In een verklaring van 29 juli noemde hij Kendrick “een uitzonderlijke jongeman” en riep hij de gelovigen op om in besloten kring al om zijn voorspraak te bidden, “in het bijzonder voor de jongeren in ons bisdom, dat zij zijn voorbeeld van standvastigheid en vrijgevigheid navolgen.”
In de Amerikaanse katholieke gemeenschap leeft Kendrick Castillos verhaal sterk. Verschillende gelovigen getuigden na de bekendmaking van het verzoek dat zij al sinds zijn dood tot hem bidden.
Voor zijn vader John is het duidelijk dat het leven van zijn zoon meer was dan een moment van heldhaftigheid: “Hij was een katalysator van liefde, en zijn toewijding aan God stond altijd op de eerste plaats.”
Of de Kerk daadwerkelijk een officiële procedure opstart, moet nog blijken. Het proces van heiligverklaring is lang en zorgvuldig. Maar voor velen is Kendrick nu al een inspirerend voorbeeld van jong geloofsleven dat tot het uiterste ging.
