In het pinksterweekend gaan 24 Amerikaanse jongeren samen met het Allerheiligste dwars door de Verenigde Staten op weg naar het eucharistisch congres in Indianapolis.
Een diepgaande ervaring tijdens de Mis in zijn eerste jaar aan de universiteit in Texas leidde ertoe dat Charlie McCullough Jezus tot het middelpunt van zijn leven maakte. En nu mag de 22-jarige Texaan dit tot uitdrukking brengen in een pelgrimstocht dwars door de Verenigde Staten.
McCullough is een van de 24 jongeren die op weg gaan met Jezus in het Allerheiligste Sacrament langs de vier routes van de Nationale Eucharistische Pelgrimage die leiden naar het Nationaal Eucharistisch Congres.
De zogeheten ‘eeuwige pelgrims’ beginnen hun tocht in het pinksterweekend vanuit San Francisco in het westen, New Haven in het oosten, Brownsville in het zuiden en het Itascameer in het noorden van de VS.
Gezamenlijk zullen ze op die vier routes ruim tienduizend kilometer afgelegd hebben als ze acht weken later samenkomen in de stad Indianapolis voor de opening van het vijfdaagse Eucharistisch Congres op 17 juli.
‘Ik kijk ernaar uit te zien wat het Allerheiligste mensen kan brengen’
Onderweg zullen de pelgrims door kleine en grote steden en over het platteland trekken, meestal te voet, met het Allerheiligste in een monstrans die speciaal voor deze bijzondere gelegenheid is ontworpen.
“Dit wordt de grootste eucharistische processie in de geschiedenis”, zegt Kai Weiss, een van de pelgrims. “Ik denk dat Jezus dit land zal heiligen op een onvoorstelbare manier, zelfs onzichtbaar. Maar natuurlijk zullen wij zichtbaar zijn en niet te missen. Ik kijk ernaar uit te zien wat het Allerheiligste mensen kan brengen.”
De Nationale Eucharistische Pelgrimage en het Nationaal Eucharistisch Congres zijn belangrijke onderdelen van de Nationale Eucharistische Revival, een driejarig initiatief dat in 2022 werd gelanceerd door de Amerikaanse bisschoppen om mensen te brengen tot een diepere liefde en eerbied voor Jezus in de Eucharistie.
De pelgrimstocht is gemodelleerd naar het evangelieverhaal van Jezus’ tocht met de leerlingen naar Emmaüs na zijn verrijzenis.
In oktober deed het Nationaal Eucharistisch Congres een oproep om eeuwige pelgrims te vinden en ontving meer dan honderd aanmeldingen. Criteria waren onder andere gedoopt en praktiserend katholiek zijn, tussen de 19-29 jaar oud zijn, in goede fysieke conditie zijn en lange afstanden kunnen lopen, en toegewijd zijn aan het naleven van de kerkelijke leer.
De 24 pelgrims werden uiteindelijk gekozen na meerdere interviewrondes. “Een rode draad voor allen was een diepgaande ontmoeting met Jezus in de Eucharistie die hen inspireerde om die ontmoeting met anderen te delen”, aldus een persverklaring van het Nationaal Eucharistisch Congres.
Elke dag van de pelgrimage leggen de deelnemers tussen de 15 en 25 kilometer af. Ook de Mis en een eucharistische processie maken dagelijks deel uit van het programma. De parochies die ze aandoen organiseren daarnaast ook programma’s met onder meer aanbidding, lofprijzing en lezingen.
De pelgrims overnachten in accommodaties die worden aangeboden door parochies, kloosters, scholen, heiligdommen en retraitecentra langs de routes.
De vier pelgrimsroutes zijn vernoemd naar voor Amerikanen belangrijke heiligen: de St.-Elizabeth Ann Setonroute vanuit het oosten, de St.-Juan Diegoroute vanuit het zuiden, de St.- Junipero Serraroute vanuit het westen, en de Mariaroute vanuit het noorden, met onder andere een stop in Wisconsin bij het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouwe van Champion, waar de enige erkende Mariaverschijningen in de Verenigde Staten plaatsvonden. Onderweg zullen dertig franciscanen als aalmoezeniers de routes begeleiden.
Amayrani Higueldo, net afgestudeerd als verpleegster, vindt het geweldig dat ze werd uitgekozen als een van de eeuwige pelgrims. “Tijdens mijn studie verpleegkunde had ik nauwelijks tijd voor mijn geloof”, vertelt ze. “Mijn gebed tot de Heer was: ‘Ik wil gewoon meer tijd met U doorbrengen’… en kijk, nu mag ik twee hele maanden doorbrengen met Hem, en op dit waanzinnige avontuur gaan.”
Higueldo is dankbaar voor deze kans en wat die kan betekenen voor haar eigen leven en relatie met God. Tegelijkertijd is ze ook enthousiast over wat deze pelgrimage zal brengen voor de mensen die ze onderweg tegenkomen, inclusief degenen die vragen hebben over de Eucharistie of negatief reageren op de pelgrimstocht. Ze bereidt zich voor door het lezen van de Bijbel, gebed en de dagelijkse Mis. “Al weet ik echt niet hoe het allemaal zal zijn, totdat we echt onderweg zijn.”
Kai Weiss hoopt ondertussen dat de Nationale Eucharistische Pelgrimage een verbindende balsem kan zijn in een gepolariseerd land. “Het is Jezus het die ons allemaal samenbrengt; Hij verlangt naar ons allemaal.”
