Het kerstlied Stille Nacht heeft het plaatsje Oberndorf in Oostenrijk op de kaart gezet. Vooral dankzij de kapel die het geliefde kerstlied herdenkt.
De kleine achthoekige kapel, die op z’n mooist is wanneer het gesneeuwd heeft, ligt op slechts 8 kilometer van Salzburg en is het hele jaar door een toeristische attractie.
Het lied heeft een lange geschiedenis, waarin een sleutelrol is weggelegd voor het kleine Alpenstadje.
Volgens een vaak gedeelde legende schreef priester Joseph Mohr de tekst omdat zijn parochieorgel kapot was. Hij vroeg Franz Gruber, de parochieorganist en schoolmeester, de begeleidende muziek te bedenken enkele uren voor de middernachtmis op kerstavond in de St. Nikola-kerk in 1818.
In feite schreef Mohr het als gedicht twee jaar eerder, toen hij in Mariapfarr, Oostenrijk woonde.
Maar als lied maakte Stille Nacht inderdaad zijn debuut op 24 december 1818 in de St. Nikola. Mohr speelde Grubers melodie op gitaar, en beide mannen zongen het lied terwijl het kapotte orgel zweeg.
De St. Nikola Kerk werd na een aantal overstromingen in de jaren 1890 afgebroken en een kleine kilometer stroomopwaarts herbouwd. Op de plek van de oude kerk werd de eerste Stille Nacht-kapel gebouwd, die echter jarenlang leeg bleef staan en in 1913 weer werd afgebroken.
Tien jaar later begon men op dezelfde plaats met de bouw van een nieuwe kapel, die op 15 augustus 1937, het feest van Maria ten Hemelopneming, werd voltooid.
Inmiddels is het lied in 300 talen vertaald en behoort het tot de populairste kersthymnen. UNESCO voegde het kerstlied in 2011 zelfs toe aan haar Werelderfgoedlijst als erkenning van de universele culturele en sociale waarde van het lied.
Op kerstavond in 1914, tijdens de Eerste Wereldoorlog, leidde het lied tot een staakt-het-vuren tussen de Franse, Britse en Duitse troepen in de loopgraven van Vlaanderen. Beide partijen zongen kerstliederen, maar Stille Nacht was het enige dat ze allemaal kenden. De soldaten kwamen kort bijeen om te zingen, spelletjes te spelen en goederen te ruilen.
De Stille Nacht Kapel staat bij het Stille Nacht Museum in het Stille Nacht District. Een mooie cadeauwinkel biedt unieke kerstversieringen, boeken en pittoreske ansichtkaarten. Bij het Stille Nacht Postkantoor zijn ook speciale Stille Nacht-kerstzegels te koop.
Elke kerstavond sinds 1953 wordt het lied uitgevoerd in de kapel, wat steevast een groot publiek trekt.
