Met de benoeming van zijn landgenoot Víctor Fernández in het Vaticaan heeft paus Franciscus een domino-effect ontketend in zijn geboorteland Argentinië. Uiteindelijk is er veel kwaad bloed gezet – en zijn er vooral verliezers.
In het begin leken er alleen maar winnaars te zijn. Toen paus Franciscus op 1 juli 2023 zijn naaste vertrouweling Víctor Fernández benoemde tot opperste hoeder van de geloofsleer in het Vaticaan, was er grote vreugde. Niet alleen in Rome, maar ook in het Argentijnse aartsbisdom La Plata, dat Fernández sinds 2018 leidde. De redenen waren echter verschillend.
Franciscus was blij dat hij zijn landgenoot en jarenlange ghostwriter had weten te strikken voor de belangrijke positie aan het hoofd van het Dicasterie voor de Geloofsleer. Fernández zelf was blij met zijn promotie van aartsbisschop tot curiekardinaal.
In La Plata overheerste echter de vreugde over de kans op een nieuw begin. Veel conservatieve geestelijken en leken in het aartsbisdom hadden maar weinig op met de hervormingsgezinde Fernández. Velen hoopten dat een opvolger met een wat degelijkere signatuur beter zou passen dan iemand die boeken schrijft over ‘de kunst van het zoenen’ en ‘het mystieke orgasme’.
In feite vond de paus een aanvankelijk overtuigende oplossing: hij benoemde een zekere Gabriel Mestre op de derde belangrijkste bisschopszetel in Argentinië.
De 55-jarige trad daar half september aan. Hoewel hij – net als Franciscus en Fernández – wordt gezien als een kerkpolitieke hervormer, wist de nieuwe aartsbisschop meteen hoe hij met de katholieken in La Plata moest omgaan. Ook de samenwerking met de geestelijkheid verliep vanaf het begin soepel.
De problemen begonnen elders: in het kleinere bisdom Mar del Plata, dat Mestre zes jaar met succes had geleid. Ook daar moest een geschikte opvolger worden gevonden. De vertrekkende bisschop had graag zijn vicaris-generaal Luis Alboniga als nieuwe bisschop gezien.
Maar daar kwam niets van terecht. De keuze van Franciscus viel op Jose Maria Balina, tot dan hulpbisschop in het aartsbisdom Buenos Aires.
Vanaf dat moment namen de dingen een vreemde wending. De nieuw benoemde bisschop van Mar del Plata trad niet aan, maar trok zich in december terug. Toen hij na zijn benoeming een “lawine van felicitaties” ontving, realiseerde hij zich dat hij niet opgewassen was tegen zijn taak, kondigde de geestelijke verrassend aan.
Hij lijdt aan een oogaandoening en heeft verschillende operaties moeten ondergaan. Hij had ook persoonlijke en familiale problemen. In een verklaring zei hij dat het hem speet dat hij de verwachtingen van zoveel mensen moest teleurstellen.
Volgens lokale media wilde het vacante bisdom van de gelegenheid gebruik maken om de populaire vicaris-generaal Alboniga te helpen alsnog bisschop te worden. Een invloedrijke lobbygroep rond de voormalige lokale bisschop Mestre schilderde de interim-leider af als een charismatische visser van mensen en een uitstekende prediker die de kerkbanken zou vullen.
Maar Franciscus wees opnieuw een andere kandidaat aan: dit keer Gustavo Larrazabal, tot dan hulpbisschop in San Juan de Cuyo. De voorstanders van Alboniga voelden zich opnieuw beledigd.
Als gevolg hiervan brak er een openlijke machtsstrijd uit, die steeds lelijker werd en breed werd uitgemeten in de media. Zorgen over de geschiktheid van Larrazabal werden opzettelijk verspreid via het dagblad La Capital.
In een artikel werd hij beschuldigd van intimidatie en ambtsmisbruik in voorgaande jaren. Het Vaticaan nam het voor hem op, maar dat mocht niet baten. Larrazabals reputatie was zo aangetast dat hij ook ontslag nam voordat hij zijn ambt aanvaardde “na een zeer gewetensvol proces van onderscheiding en gebed”.
Franciscus reageerde boos en ging in de tegenaanval. In januari installeerde hij een vertrouweling als interim-hoofd in Mar del Plata en stuurde Alboniga de woestijn in – naar het bisdom Jujuy, zo’n 2000 kilometer verderop. Hij liet ook een onderzoek instellen naar de rol die de vicaris-generaal de afgelopen maanden heeft gespeeld. Is de intrige tegen Larrazabal mogelijk direct aan hem toe te schrijven?
Het conflict liep vervolgens volledig uit de hand. Midden in kerkvieringen in Mar del Plata waren er luidruchtige protesten die de terugkeer van Alboniga eisten – een primeur in de geschiedenis van het bisdom.
Het geschil bereikte eind mei een voorlopig hoogtepunt. Gabriel Mestre, de populaire nieuwe aartsbisschop van La Plata, werd naar Rome geroepen om verslag te doen van de situatie in zijn voormalige bisdom.
Tijdens het gesprek in Rome voelde hij de volle kracht van het ongenoegen van de paus. Naar verluidt beschuldigde Franciscus hem ervan dat hij op de achtergrond als touwtrekker had gefungeerd.
Een paar dagen later liet Mestre zijn achterban schriftelijk weten: “Na de confrontatie met enkele afwijkende standpunten over wat er in het bisdom Mar del Plata is gebeurd sinds november 2023 tot vandaag, heeft paus Franciscus mij gevraagd ontslag te nemen uit het ambt van aartsbisschop van La Plata.”
Uit gehoorzaamheid aan de Heilige Vader diende hij onmiddellijk zijn ontslag in. “Het doet me pijn om weg te gaan”, zei Mestre. Hij was “erg gelukkig” geweest in zijn paar maanden in La Plata. In emotionele afscheidswoorden voegde hij eraan toe: “Bedankt dat ik me bij jullie thuis mocht voelen!”
De personele chaos die hierdoor is ontstaan, zorgt voor onbegrip en verontwaardiging in Argentinië. Steeds meer prominente stemmen spreken zich uit voor Mestre. Nobelprijswinnaar Adolfo Perez Esquivel stuurde een speciale brief naar de paus waarin hij schreef: “In tijden van onzekerheid, te midden van licht en schaduw, is Gabriel een licht dat we nodig hebben om de geesten en harten van onze Kerk en het volk te bereiken.”
Hector Aguer, emeritus-aartsbisschop van La Plata, haalde in de krant La Prensa zelfs verbaal uit naar Franciscus en Fernández. Hij beschreef de laatste als incompetent en de beslissingen van de paus als “vreemd”. In iets meer dan acht maanden in functie had Mestre laten zien dat hij in staat was om te doen wat Fernández niet had kunnen doen.
Uiteindelijk komen er alleen verliezers uit het verwarrende Argentijnse schouwspel. Na drie verrassende ontslagen van bisschoppen en veel kwaad bloed, wordt de paus in zijn thuisland openlijk bekritiseerd om zijn personeelsbeleid.
Want uitgerekend met Mestre is een aartsbisschop ontslagen die zowel conservatieven als progressieven achter zich wist te krijgen. Een vaardigheid die tegenwoordig meer dan ooit nodig lijkt in de katholieke Kerk.
