Voor het eerst sinds het uitbreken van de Israël-Hamasoorlog kleurde het Kribbeplein in Bethlehem begin december weer feestelijk rood en groen. De traditionele kerstboomverlichting trok duizenden bewoners én de eerste voorzichtige stroom pelgrims, terwijl de regio nog altijd getekend wordt door conflict.
De boom van twintig meter hoog werd op 6 december ontstoken onder luid applaus van de toeschouwers. Kinderen renden tussen de lichtgevende versieringen, vrijwilligers deelden zoete appels uit en gezinnen poseerden bij de kerststal voor de Geboortekerk.
De festiviteit betekende meer dan alleen de start van het kerstseizoen: voor de inwoners van Bethlehem voelde het als een terugkeer naar een beetje een normaal leven.
Sinds het door de Verenigde Staten bemiddelde staakt-het-vuren in oktober, is het aantal bezoekers aan Bethlehem langzaam aan het stijgen. Waar vorig jaar de pelgrimsstromen volledig opdroogden, arriveren nu dagelijks enkele bussen en kleine groepen gelovigen die de stilte van de Geboortegrot opzoeken.
Hotels zien inmiddels weer de eerste reserveringen binnendruppelen, voornamelijk van Arabische Israëliërs, maar ook buitenlandse groepen melden zich vanaf februari 2026 weer aan.
Onder hen bevindt zich de Oekraïense pelgrim Nataly Taratuta (51), die na een tweedaagse reis uit een evenzeer door oorlog geteisterd land aankwam. Knielend bij de zilveren ster die de geboorteplaats van Jezus markeert, bad ze voor vrede voor Oekraïners, Palestijnen, Israëliërs en haar eigen familie.
“Het voelt als een heilig voorrecht om hier te zijn”, zei ze tegen OSV News. “In deze grot kun je alleen maar vrede wensen, voor iedereen.” Ook haar vriendin Anna Tverdokhlib (30), woonachtig in België, ziet de parallellen. “We weten hoe lijden eruitziet. Daarom is het juist nu belangrijk om hier te zijn, om de mensen hier te steunen.”
De afgelopen jaren waren alle publieke kerstactiviteiten in Bethlehem geschrapt, behalve de liturgische vieringen. Dat nu weer voorzichtig kan worden opgebouwd, is volgens Ranya Malki Bandak van het Bethlehem Peace Center een teken van veerkracht.
“Bethlehem ís Kerstmis, en Kerstmis ís Bethlehem. Ondanks alles wat er in Gaza gebeurt, zoeken we naar hoop. Een licht ontsteken is precies dat: een gebaar van geloof in vrede.”
De organisatie kreeg pas op het laatste moment groen licht om de festiviteiten te hervatten. Toch staat naast de boomverlichting ook de kerstmarkt op het Geboorteplein weer op de agenda, net als kleinere culturele evenementen die in de aanloop naar Kerstmis worden gehouden.
Voor veel inwoners ligt de nadruk echter niet op de feestelijkheid, maar op de geestelijke betekenis van Kerstmis. In het kantoor van de Sint-Catharinaparochie komen gelovigen hun toegangstickets voor de middernachtmis afhalen.
De Italiaanse pelgrim Jean Luca vat het gevoel onder bezoekers samen: dat het opnieuw kunnen ontsteken van de kerstboom in Bethlehem symbool staat voor “een licht van vrede en hoop. En een teken dat mensen van overal weer samen kunnen komen”.
Hoewel het conflict in Gaza het dagelijks leven diep blijft beïnvloeden, klonk er tijdens de ceremonie vooral een verlangen naar vooruitzicht: naar licht, vrede en een toekomst waarin Bethlehem weer vol pelgrims kan zijn. Zoals Bandak het verwoordt: “We steken een kaars aan ondanks alles. Bethlehem is het licht van Kerstmis. Dat blijft, hoe donker het ook wordt.”
