<

Geef om katholieke journalistiek

doneer
Midden-Oosten

Priester in de Vlakte van Nineve: ‘De stem van de Kerk moet luid en duidelijk klinken’

Sjoukje Dijkstra 19 november 2021
image
Behnam Benoka in zijn door IS verwoeste kerk in Irak. Foto: Open Doors

De Syrisch-katholieke priester Behnam Benoka uit Irak sprak onlangs op de Open Doors-dag zijn rotsvaste overtuiging uit dat de Kerk de taak heeft hoop uit te stralen. Zijn belangrijkste boodschap voor gelovigen in Nederland? “Bid!”

Nadat IS in de Vlakte van Nineve huizen en kerken had verwoest, stond de Iraakse priester Behnam Benoka in 2015 voor de uitdaging van wederopbouw. Een deel van zijn mensen was vermoord of gevlucht: van de 850.000 christenen die Irak in 2003 nog telde, zijn er op dit moment nog slechts 175.000 over.

https://www.us12.list-manage.com/subscribe/post?u=d22144bf286104d517b638301&id=b3f10e4ed1

Benoka voelt zich geroepen om de Kerk door dit “dorre dal” heen te leiden, maar “soms voelt het leven als een voortdurende hartaanval”. Hij doelt op het gestook vanuit buurland Iran, dat de regio probeert te islamiseren door er huizen te bouwen voor sjiitische moslims. Op plekken van oude christelijke monumenten en restanten van kloosters worden islamitische heiligdommen neergezet.

Stille vervolging

“Ze proberen elk teken van hoop, elke zichtbare aanwezigheid van christendom te verwijderen uit Bertola, mijn woonplaats”, zegt Benoka. “Er zijn daar al 50.000 huizen illegaal gebouwd voor sjiitische moslims. Door de demografie te veranderen, wil Iran controle uitoefenen. Hun leiders zeggen dat mensen niets in de christelijke winkels in Bertola moeten kopen – zo proberen ze ook onze economie aan te vallen. We voelen ons niet veilig in de stad. Daarom ben ik naar Nederland gekomen: om bewustzijn te creëren. Om druk te zetten op de Iraakse regering die ons niet wil helpen, en een oplossing te vinden voor deze stille vervolging.”

In puin

Ook zijn eigen kerk ligt in puin, “maar voordat die weer opgebouwd kan worden, moeten de gelovigen terug kunnen keren naar hun huizen, want zonder gelovigen geen kerk”.

“Niet iedereen kon of wilde vluchten. Ik moet die mensen steunen zoveel ik kan - geestelijk, maar ook praktisch”
- Iraakse priester Behnam Benoka

Met de steun van buitenlandse ngo’s en katholieken uit Europa is al veel gebeurd: zo richtte Benoka een kliniek in en zette hij een hulporganisatie op voor vluchtelingen in de Koerdische regio.

De stem van de Kerk

Benoka ziet het als een opdracht om in Irak te blijven en de mensen te helpen die achterbleven of terugkeren. “Niet iedereen kon of wilde vluchten. Als priester heb ik mijzelf toegewijd aan de dienst van Christus. Ik moet die mensen steunen zoveel ik kan – geestelijk, maar ook praktisch, om bijvoorbeeld werk te vinden en voor hen op te staan. Ik moet zorgen dat de stem van de Kerk luid en duidelijk wordt gehoord.”

Hoop

Het is moeilijk leven op een plek waar gewapende milities patrouilleren, maar toch vindt Benoka het belangrijk dat de Kerk duidelijk aanwezig is. “Velen vonden met hulp van de Kerk werk. Er zijn ook lichtpuntjes, waar we ons aan vasthouden. Toen mensen terugkeerden naar hun huizen, vroegen ze mij die te zegenen. Ze konden niet leven in woningen waar de duivel had huisgehouden. Zo voelde dat voor hen: ‘Hoe kan ik slapen in mijn huis, waar mensen zijn gemarteld en vermoord en christenen gedwongen zijn bekeerd tot de islam?’ Ik ben toen van huis tot huis gegaan met wijwater en wierook, en heb elk huis ingezegend met gebed. De geur van wierook hing in de straten. Zelfs niet-katholieken vroegen of ik hun huis wilde inzegenen. Daardoor ontstond hoop bij de mensen: Christus is hier!”

https://www.kn.nl/abonnementen/

Hij herinnert zich hoe net na de terugkeer op creatieve wijze Missen werden gevierd. “We gebruikten eenvoudige dingen, een tafel als altaar. Ruim een jaar vierden we in een grote hal. Zo probeerden we licht in de duisternis te brengen, want ook al was alles verwoest, we hadden elkaar. Op een dag hebben we iedereen bijeengebracht op het plein voor de kerk. We hadden een dj, we kookten en aten samen, we dansten. Dat was pure noodzaak, al zaten we nog midden in de heropbouw.”

Als priester staat Benoka in de frontlinie. “Zonder Kerk kunnen we niet over gemeenschappen praten. De Kerk brengt mensen samen. Daarom is de aanwezigheid van een priester zo belangrijk.”

‘Blind fanatimse

Hij draagt veel lasten: de heropbouw, werk vinden voor mensen, voorzien in hun geestelijke noden en zorgen voor voedsel en medicijnen. “Hier moet de priester superman zijn”, lacht hij. “Maar eigenlijk kan dat niet, ik ben geen dokter, ingenieur of bankier. Mijn verantwoordelijkheid is dus aan te kloppen bij onze broeders en zusters in Europa en Amerika. Dat heeft geholpen, ze horen ons. Veel mensen hebben daardoor weer een huis en werk.”

https://www.kn.nl/donaties/

Vrede lijkt desondanks nog ver weg. “We blijven lijden onder het blinde fanatisme van Iraanse milities. Dat is puur politiek. Iran wil een plek creëren waar ze de sharia kunnen brengen, om een brug te slaan tussen Iran en Syrië. En die brug loopt dwars door de Vlakte van Nineve.”

Bidden

Voor de toekomst van Irak zijn diplomatieke oplossingen nodig, denkt hij. “Misschien dat we dan als normale burgers in de stad kunnen leven, zonder bedreigd te worden in ons bestaan. Maar de economie, de landbouw, het is allemaal verwoest.”

Intussen houdt hij hoop. “Als we leven uit genade, door vertrouwen, komt het goed. Natuurlijk heb ook ik geen garanties voor de toekomst, maar de beste manier om die veilig te stellen is gebed. We zijn allemaal deel van het wereldwijde Lichaam van Christus. Als we niet voor elkaar bidden, is er geen band tussen ons.”

Een traditie van eeuwen tegenover de waan van de dag

In een wereld waarin alles voortdurend verandert en onder druk staat, is katholieke kwaliteitsjournalistiek een uniek en kostbaar goed. Op KN.nl heeft u altijd toegang tot het laatste nieuws uit kerk en samenleving, en vindt u uitgebreide reportages en verhelderende analyses van onze gespecialiseerde redacteuren.

Voor maar € 1,40 per week leest u altijd als eerste al het moois dat KN.nl te bieden heeft, heeft u online onbeperkt toegang tot al onze artikelen én steunt u het voortbestaan van de laatste katholieke krant van Nederland.

Dus geef om katholieke kwaliteitsjournalistiek en word lid van KN Online.