Een Syrische bisschop beweert dat het lichaam van de in 2013 ontvoerde jezuïet Paolo Dall’Oglio is gevonden in Raqqa. Kerkleiders en hulporganisaties betwijfelen echter de juistheid van die claim en roepen op tot voorzichtigheid. Het onderzoek is nog gaande.

Het nieuws over de mogelijke ontdekking werd op 3 juni bekendgemaakt door bisschop Antranig Ayvazian van het Armeens-katholieke bisdom Kamichlié, in Noord-Syrië. Dat deed hij via een audioboodschap die werd gepubliceerd op de Italiaanse nieuwssite Oggi.

Nog niet geverifieerd

Volgens bisschop Ayvazian werd het lichaam gevonden op “een begraafplaats in het dorp Furusiyya, in Raqqa”. Hij verklaarde dat “een groep specialisten uit Raqqa vertrok en erin slaagde het lichaam te identificeren als dat van de priester.”

Toch benadrukken belangrijke kerkleiders, zoals kardinaal Mario Zenari, de apostolische nuntius in Syrië, en bisschop Hanna Jallouf, apostolisch vicaris van Aleppo, dat de gevonden resten nog niet zijn geverifieerd.

Verbannen door Assad, ontvoerd door IS

Pater Dall’Oglio werkte zo’n dertig jaar in Syrië. In 2012 werd hij echter gedwongen het land te verlaten, nadat hij openlijk kritiek had geuit op het regime van de toenmalige president Bashar al-Assad.

In juli 2013 keerde hij terug. Hij probeerde toen de vrijlating van gijzelaars te bewerkstelligen. Tijdens een wandeling in Raqqa werd hij in diezelfde maand ontvoerd door extremisten van Islamitische Staat.

Geen bevestiging van jezuïeten in de regio

Kort na de aankondiging van bisschop Ayvazian liet kardinaal Zenari weten dat hij weliswaar was geïnformeerd over de mogelijke vondst van het lichaam, maar dat “de locatie van de ontdekking en de identificatie van pater Paolo nog niet precies zijn.”

Volgens Oggi zei hij: “We hebben contact opgenomen met de jezuïeten in de regio, maar we hebben nog geen bevestiging kunnen verkrijgen.” Ook in een later interview met het persagentschap SIR, dat verbonden is aan de Italiaanse bisschoppenconferentie, gaf Zenari aan dat hij “de waarheid van het nieuws niet kan bevestigen.”

Massagraf met religieuze symbolen

Bisschop Jallouf onderschreef de woorden van Zenari. “Het is op dit moment onmogelijk om iets te bevestigen”, zei hij. “We hebben er simpelweg geen precieze informatie over.”

Aan SIR vertelde hij verder: “Ik weet van de ontdekking van een massagraf met lichamen die religieuze symbolen droegen. We wachten op meer duidelijkheid en zekerheid voordat we uitspraken doen. Het onderzoek loopt nog. Gebed en voorzichtigheid moeten ons in deze tijd leiden.”

‘Geen opgraving geweest’

Ook Jomana al-Salman uitte twijfels. Zij is projectmanager voor vermiste personen bij het Syria Justice and Accountability Centre, een NGO die sinds het uitbreken van de Syrische burgeroorlog mensen probeert te identificeren. In een interview met het Italiaanse persbureau Dire verklaarde zij dat de vondst van pater Dall’Oglio’s lichaam “niet waar kan zijn, omdat er simpelweg geen lichaam is”.

Ze voegde daaraan toe: “We weten zeker dat er geen opgraving heeft plaatsgevonden op de begraafplaats Furusiyya in Raqqa. Onze organisatie is de enige die zulke operaties uitvoert in Noordoost-Syrië, met teams van forensisch experts. Bovendien zijn wij als enigen verantwoordelijk voor die begraafplaats.”

‘Mijn broer droeg altijd burgerkleding’

Ook Francesca Dall’Oglio, de zus van de jezuïet, sprak haar twijfel uit. “In de afgelopen jaren is er vaak nepnieuws verspreid”, zei ze. “Voor mij is dit bericht niet waar.”

In een interview met de Italiaanse nieuwszender RaiNews 24 zei ze: “Er wordt gesproken van een lichaam met religieuze kleding, maar mijn broer droeg altijd burgerkleding.”

Syrische bisschop blijft bij zijn verhaal

Bisschop Ayvazian verwierp de aantijging dat hij valse berichten verspreidde. “Het is aan mij als katholiek bisschop om deze zaak op de voet te volgen”, zei hij tegen persbureau ANSA.

“Ik denk niet dat er belang is bij het verspreiden van leugens over deze zaak”, aldus de Armeens-katholieke bisschop.