In het noorden van de Filipijnen hebben katholieken een betoging gehouden om hun steun uit te spreken aan kerkleiders die beschuldigd zijn van een samenzwering tegen president Rodrigo Duterte.

Ongeveer 3000 kerkelijk werkers, studenten en parochianen uit het aartsbisdom Lingayen-Dagupan gingen afgelopen woensdag de straat op. Zij droegen spandoeken met steunbetuigingen aan het adres van aartsbisschop Socrates Villegas en andere beschuldigde kerkleiders.

Opruiing en laster

Het Filipijnse ministerie van Justitie start volgende week een onderzoek tegen de kerkleiders vanwege ‘opruiing’ en ‘online laster’. Onder de meer dan 40 beschuldigden zijn diverse bisschoppen, priesters en religieuzen.

Zij zouden aan online video’s hebben meegewerkt waarin Duterte en zijn familie van drugshandel beschuldigd worden. De Filipijnse bisschoppenconferentie heeft de aantijgingen tegen de kerkleiders “absurd” genoemd.

Valse beschuldigingen

Tijdens een Mis voorafgaand aan de betoging, riep de plaatselijke hulpbisschop Fidelis Layog katholieken op om op te komen voor de waarheid, rechtvaardigheid en mensenrechten. “Wij doen dit niet enkel voor hen, maar ook voor anderen die belasterd en vervolgd worden”, zei hij.

Vanuit het hele land kwamen steunbetuigingen. Kardinaal Luis Antonio Tagle van Manila heeft priesters en religieuzen in zijn bisdom opgeroepen aanstaande zondag heilige Missen op te dragen “voor hen die lijden onder vervolging en valse beschuldigingen”. “Laat onze gebeden de beste uitdrukking zijn van onze solidariteit en broederlijke steun aan hen”, zo schreef kardinaal Tagle.

‘Geen oproerkraaier’

De vervolgde aartsbisschop Villegas liet in een schriftelijke verklaring weten blij te zijn met alle steunbetuigingen. “Jullie liefde is zo krachtig”, schreef hij. “De goede God weet dat ik onschuldig ben aan de misdaad waarvan ze me beschuldigen. (…) Mijn vuur komt uit de geest van het Evangelie, niet uit een opstandig hart. Ik ben geen politieke oproerkraaier, mijn taak is het om koude gewetens op te schudden.”