Voor het eerst in de geschiedenis leven er meer katholieken dan protestanten in Noord-Ierland, zo blijkt uit nieuwe cijfers van een bevolkingsonderzoek. De uitkomst leidde direct tot een oproep voor één herenigd Ierland.
Traditioneel steunen protestantse Ieren Groot-Brittannië, waar Noord-Ierland sinds z’n ontstaan in huidige vorm in 1921 onderdeel van uitmaakt. De rest van Ierland scheidde zich toen af. Het merendeel van de katholieken daar wilde toen al één onafhankelijk Ierland. Nu de katholieken ook in Nood-Ierland lichtjes in de meerderheid zijn, zien zij weer hoop aan de horizon gloren op een verenigd Ierland.
Van een grote katholieke meerderheid in Noord-Ierland is desalniettemin geen sprake: het aandeel van de bevolking dat katholiek is, of katholiek is opgevoed, is 45,7 procent, vergeleken met 43,5 procent protestant.
Daarentegen is er sinds 1926 wel sprake van een langzame aanwas katholieken in Noord-Ierland. In dat jaar was slechts 33,5 procent van de bevolking katholiek, 66,3 procent was protestant. Bij het vorige onderzoek in 2011 was 45,1 procent katholiek ten opzichte van 48,4 procent protestant.
Een andere trend die het rapport noemt is dat steeds meer Ieren zeggen geen religie aan te hangen. In 2011 was dat aandeel nog 10 procent van de bevolking. Dat is gegroeid naar 20 procent. Volgens het onderzoek zou hiervan de meerderheid een protestantse achtergrond hebben.
Deirdre Heenan, hoogleraar sociaal beleid aan de Universiteit van Ulster, noemt de uitkomst “monumentaal” in een interview met Catholic News Service. Hij verwees hierbij naar het verleden waarin katholieken decennialang werden gediscrimineerd en zei dat “wat we nu moeten doen, is kijken naar waar we op dit moment zijn en wat we willen voor onze toekomst”.
John Finucane, lid van de Sinn Féin-partij die campagne voert voor Ierse eenheid, beschreef de resultaten van het onderzoek als “een andere duidelijke aanwijzing dat er historische veranderingen plaatsvinden op dit eiland en op het gebied van de diversiteit van de samenleving die ons allemaal verrijkt.”
Volgens de voorwaarden van het Goede-Vrijdag-akkoord is de Britse regering verplicht om een volksreferendum uit te schrijven als er daadwerkelijk een verschuiving in de publieke opinie heeft plaatsgevonden die zou wijzen op een meerderheid voor grondwetswijziging. Zo’n referendum is nodig om de constitutionele status van Noord-Ierland te wijzigen.
“Er is geen twijfel dat er verandering gaande is en onomkeerbaar is. Hoe die verandering in de toekomst wordt vormgegeven, vereist volwassenheid om de uitdagingen aan te gaan waarmee onze samenleving wordt geconfronteerd”, zei hij.
