De Argentijnse pater Rico en de jonge Spaanse leek Diego reizen sinds 2024 naar Pakistan om daar christenen vrij te kopen die in slavernij leven. Ze komen vaak uit families die al generaties lang als slaaf werken.
Tijdens hun meest recente missie kochten pater Rico en Diego drie christelijke families vrij. Pater Rico, lid van de Argentijnse Orde van Sint-Elias, betaalde omgerekend zo’n 1500 euro aan Pakistaanse zakenlieden om de in totaal elf personen vrij te krijgen.
“Ik ging naar Pakistan met het enige doel om christelijke slaven te bevrijden. Ik had ongeveer 2500 euro bij me om hun bevrijding te betalen”, aldus pater Rico na terugkeer in Spanje, waar hij tegenwoordig woont.
Zoals bij zijn eerdere reizen werd de missionaris vergezeld door Diego, die in 2024 zijn weg terug vond naar de katholieke Kerk. Vorig jaar vlogen de twee samen naar Pakistan, waar ze tweehonderd mensen uit slavernij wisten te bevrijden. Dit jaar bevrijdden ze al honderdtien christelijke slaven. Die werken in Pakistan voornamelijk in de baksteenindustrie.
In Pakistan zijn volgens de Verenigde Naties drieënhalf tot vijf miljoen mensen slachtoffer van gedwongen of schuldgebonden arbeid – ook al heeft de Pakistaanse regering deze wijdverspreide praktijk verboden. Hele families, ook kinderen, worden vaak met geweld gedwongen tot zwaar werk om vermeende schulden af te lossen.
Vooral in de provincie Punjab is de situatie ernstig: mogelijk leven daar tot een miljoen mensen in slavernij. Christenen, die ongeveer twee procent van de Pakistaanse bevolking uitmaken, worden disproportioneel getroffen en vaak misbruikt, gedwongen bekeerd of beschuldigd van blasfemie. Zo’n beschuldiging kan tot de doodstraf leiden.
De bevrijde families die pater Rico recent ontmoette, waren in slavernij geboren. Pater Rico vertelt: “Ze hadden nooit vrijheid gekend en mochten geen kerkdiensten bijwonen of sacramenten ontvangen. Op de dag van hun bevrijding kon ik hun de sacramenten toedienen, waaronder het doopsel. Het was een dag van dubbele bevrijding!”
Na een leven lang als afval te zijn behandeld, weten sommigen niet eens wat het betekent om mens te zijn
Om christenen die uit slavernij bevrijd worden structureel te helpen, hebben pater Rico en Diego een nieuw project opgezet: PaX. De naam staat zowel voor “vrede” als voor “Pakistan Christendom”. Het project, ondersteund door de orde van pater Rico, wil veilige gemeenschappen bouwen waar voormalige slaven kunnen wonen, werken en hun geloof kunnen beoefenen.
Het eerste PaX-dorp moet plaats bieden aan driehonderd tot vierhonderd mensen. Om gezinnen de kans te geven op eigen benen te staan, kunnen ze werken in de landbouw, veeteelt, bouw en productie van bouwmaterialen. Diego benadrukt dat veel bevrijde christenen ernstige psychologische schade hebben opgelopen door generatielange mishandeling en onmenselijke leefomstandigheden.
“Na een leven lang afval te hebben gegeten, als afval te zijn behandeld en constante mishandeling te hebben ondergaan, weten sommigen niet eens wat het betekent om mens te zijn”, legt pater Rico uit.
“Daarom moeten we ze een plek geven waar ze in vrede kunnen leven, het geloof kunnen beoefenen en hun kinderen kunnen opvoeden. Daar kunnen ze hun kinderen leren dat er een toekomst is en dat het enige wat zij moeten zoeken God en zijn rijk is.”
De locatie van de nieuwe gemeenschap blijft uit veiligheidsoverwegingen geheim, omdat christenen in Pakistan regelmatig doelwit zijn van bedreigingen, geweld en beschuldigingen van blasfemie. De Kerken staan er onder strikte controle en evangelisatie is verboden.
Volgens Diego en pater Rico tonen gelovigen wereldwijd veel solidariteit met hun project: velen bidden, doneren of bieden aan om te helpen. Het PaX-project bevindt zich momenteel in de eerste fase; vorige week werd begonnen met de bouw van de muur rond de toekomstige gemeenschap.
Een tweede gemeenschap is ook in voorbereiding. Hoewel er nog een lange weg te gaan is, zien de initiatiefnemers het project als een fundament voor een toekomst van veiligheid, waardigheid en geloof voor christenen die zo lang als slaaf leefden. (Vert./bew.: Susanne Kurstjens)
