Kardinaal George Pell (77) heeft woensdag zes jaar cel opgelegd gekregen. Het vonnis volgt op de publicatie van zijn veroordeling voor het seksueel misbruiken van twee jongens. Dat nieuws kwam iets meer dan twee weken geleden officieel naar buiten.
De Australische kardinaal houdt staande onschuldig te zijn en wil in beroep tegen het vonnis. De rechtbank buigt zich op 5 en 6 juni over de ontvankelijkheid van dat beroep.
In december oordeelde een jury dat Pell op vijf punten schuldig is; op elk van die vergrijpen staat een maximum celstraf van tien jaar. De jury was unaniem in haar oordeel dat de toenmalig aartsbisschop van Melbourne in 1996 twee leden van een jongenskoor in de sacristie van zijn kathedraal misbruikte. Een van de punten betrof orale seks; de vier andere ongepaste daden met of in de aanwezigheid van minderjarigen jonger dan 16.
Rechter Peter Kidd besteedde meer dan een uur aan een uitleg van het door hem gevelde vonnis en de factoren die hij daarin heeft meegewogen. Hij verwees herhaaldelijk naar de gezagspositie van Pell ten opzichte van de jongens, en de vertrouwensbreuk die zijn daden veroorzaakten.
Ook zei hij de leeftijd en gezondheidsproblemen van kardinaal Pell te hebben moeten meewegen. Hij merkte onder meer op dat de stress van gevangenschap Pells hypertensie en hartkwaal zou verergeren. De rechter zei tot Pell te beseffen dat “ieder jaar dat u in gevangenschap doorbrengt” een groot deel van het restant van zijn leven zal zijn. “U maakt het wellicht niet mee dat u wordt vrijgelaten.”
Volgens de rechter is er geen risico dat Pell nogmaals in de fout gaat, en merkte op dat de daden waarover het in de rechtszaak gaat, meer dan twintig jaar oud zijn. Ook wees hij op karakterschetsen die hij had ontvangen. Desalniettemin bepaalde hij dat Pell als zedendelinquent moet worden geregistreerd, en vertelde de kardinaal dat hij de rest van zijn leven in dat register zal blijven opgenomen.
Pells veroordeling is omstreden. Een van de betrokken jongens ontkende het voorval, maar is inmiddels overleden. Diens vader liet na het bekend worden van het vonnis weten vastbesloten te zijn Pell achter de tralies te krijgen. Al eerder hadden twee oudere koorzangers, die het overgebleven slachtoffer kennen, getuigd dat de beschuldiging niet geloofwaardig was. Volgens een priester die lid van Pells staf was, is het “fysiek onmogelijk” dat Pell met iemand alleen was in de kathedraal, “voor, tijdens of na de viering van de zondagsmis of bij welke gelegenheid dan ook“.
Pells advocaten hebben een drievoudige klacht neergelegd bij het Hooggerechtshof van de Australische deelstaat Victoria.
Zij vinden het oordeel van de jury “onredelijk” en stellen dat het “niet ondersteund kan worden”. Het is volgens hen enkel gebaseerd op “het woord van één klager”, terwijl ontlastend bewijs van verschillende getuigen niet ontkracht zou zijn. Om die reden kan de jury volgens hen niet “boven redelijke twijfel verheven” oordelen dat Pell schuldig is.
Ook zouden de advocaten geen visueel hulpmiddel hebben mogen gebruiken waarmee ze wilden aantonen dat het onmogelijk was dat de seksuele activiteiten hebben plaatsgevonden op de plaats waar dat volgens de klager het geval was.
Ten derde zou de rechter een “fundamentele irregulariteit” hebben begaan door Pell niet toe te staan zelf in de rechtszaal voor de jury een verklaring van onschuld te laten afleggen. Volgens de advocaten is dit mogelijk gebeurd omdat Pell dit in een eerdere rechtszaak al had gedaan. In die zaak kon de jury echter niet tot een uitspraak komen, waarna de huidige zaak begon.
De tweede en derde reden betreffen juridische fouten. Het Hooggerechtshof kan op grond daarvan het vonnis nietig verklaren, waarna er een nieuwe zaak moet volgen.
Kardinaal Pell kreeg in juni 2017 verlof van zijn Vaticaanse post als prefect van het Secretariaat voor de Economie om zich in zijn vaderland tegen de beschuldigingen te kunnen verdedigen. Zijn vijfjarige termijn op die post liep op 24 februari af. Op 27 februari werd bekend dat de Congregatie voor de Geloofsleer een kerkrechtelijk onderzoek tegen Pell begint. De Congregatie behandelt beschuldigingen van kindermisbruik tegen geestelijken. (CNS/KN)
