Het Australisch Hooggerechtshof heeft kardinaal George Pell unaniem vrijgesproken van het misbruiken van twee minderjarigen. Hij is dinsdag vrijgelaten.

Het Hof verwierp het eerdere vonnis waarin Pell schuldig werd bevonden aan vijf gevallen van kindermisbruik. Pell was ervan beschuldigd in 1996 en 1997 twee dertienjarige koorknapen te hebben misbruikt, toen hij aartsbisschop van Melbourne was.

Inconsistente getuigenissen

Het Hof oordeelde nu unaniem dat er “geen bewijs” was om de beschuldiging tegen de nu 78-jarige Pell te ondersteunen, buiten de geloofwaardigheid die de beschuldiger in de ogen van de jury bezat.

Ook waren de getuigenissen van derden “inconsistent” met het verhaal van de klager, aldus het Hof in een samenvatting van zijn oordeel.

‘Significante mogelijkheid dat onschuldige is veroordeeld’

Als de jury “rationeel” had gehandeld op basis van “het volledige bewijs”, dan had zij gerede twijfel moeten hebben, aldus de opperrechters.

Gezien “de voordelen die de jury genoot” bestaat er volgens het Hof “een significante mogelijkheid” dat “een onschuldige persoon is veroordeeld”.

Vraag niet beantwoord

Een Hof van Beroep bevestigde Pells veroordeling later. Dat Hof liet volgens het Hooggerechtshof na om de vraag te beantwoorden “of er een redelijke mogelijkheid overbleef” dat het misbruik niet had plaatsgevonden.

De kardinaal zelf heeft zijn onschuld steeds volgehouden. Zijn advocaten noemden de beschuldiging “simpelweg onmogelijk”.

Toch werd Pell in 2018 in tweede instantie veroordeeld, nadat een eerste jury geen unanimiteit had kunnen bereiken. Hij kreeg een celstraf van zes jaar opgelegd.

Werkzaam in Rome

Hij werkte toen inmiddels in Rome, waar hij het Secretariaat voor de Economie leidde, maar had verlof gekregen om zich in zijn vaderland te kunnen verdedigen. De kardinaal was de hoogstgeplaatste katholieke geestelijke die wegens misbruik werd veroordeeld.

Einde aan ‘ernstige onrechtvaardigheid’

In een dinsdag gepubliceerde verklaring schrijft Pell dat er met het “unanieme besluit” van het Hof een einde gekomen aan “een ernstige onrechtvaardigheid. Ik zie ernaar uit de redenen voor het oordeel in detail te lezen”.

‘Geen kwade wil tegenover beschuldiger’

Hij voegt toe: “Ik heb geen kwade wil ten opzichte van mijn beschuldiger. Ik wil niet dat mijn vrijspraak iets toevoegt aan de pijn en bitterheid die zovelen voelen; er zijn zeker pijn en bitterheid genoeg”, schrijft de kardinaal.

“De enige basis voor duurzame genezing is waarheid en de enige basis voor rechtvaardigheid is waarheid, want rechtvaardigheid betekent waarheid voor allen.”

Wereldwijde aandacht voor de zaak

Pells zaak trok wereldwijd aandacht, maar vooral in zijn vaderland. Daar was een onderzoekscommissie naar institutioneel seksueel kindermisbruik kritisch op de katholieke Kerk.

Critici van Pells veroordeling, onder wie belangrijke juristen en politici, hebben steeds gezegd dat hij het slachtoffer werd van een heksenjacht tegen de Kerk.

‘Geen referendum over de Kerk’

Pell schrijft in zijn verklaring dat zijn rechtszaak “geen referendum over de katholieke Kerk” was, noch “een referendum over hoe het kerkelijk gezag in Australië de misdaad van pedofilie in de Kerk aanpakte”.

“Het punt was of ik deze verschrikkelijke misdaden had begaan, en dat heb ik niet.”

Duizenden steunbrieven

Pell dankte zijn familie, vrienden, advocaten en anderen die hem steunden en “zich uitspraken voor mij en als gevolg daarvan leden”. Ook dankte hij mensen van over de hele wereld “voor alle gebeden en de duizenden steunbrieven”.

Bronnen: Catholic News Agency, ABC, Le Figaro