Een enorme menigte gelovigen kwam bijeen voor de jaarlijkse processie van de Divina Pastora, een van de grootste religieuze evenementen van Venezuela. Kerkleiders grepen de viering aan om zich uit te spreken tegen onrecht en de gevangenschap van politieke tegenstanders.
Elk jaar trekt de jaarlijkse Maria-processie van de Divina Pastora (‘Goddelijke Herderin’) naar schatting 2 miljoen pelgrims in Venezuela.
De processie van 14 januari was echter van bijzondere betekenis na de gevangenneming door de Verenigde Staten van president Nicolás Maduro en zijn echtgenote Cilia Flores op 3 januari.
Duizenden mensen gingen de straat op om de processie te begeleiden van de standplaats van het beeld bij het Heiligdom van Santa Rosa naar de kathedraal van Barquisimeto, ongeveer 270 kilometer ten westen van de hoofdstad Caracas.
Voor aanvang van de bijna zes kilometer lange tocht van het beeld naar de kathedraal ging aartsbisschop Polito Rodríguez van Barquisimeto voor in een Mis.
Daarin herinnerde hij aan Gods belofte om “de duisternis en de corruptie van de zonde, de duisternis van het kwaad” te overwinnen, aldus de aartsbisschop, geciteerd door de Venezolaanse nieuwssite El Informador.
Aartsbisschop Rodríguez zei dat het kwaad zich “kan voordoen onder de schijn van het goede” en waarschuwde de gelovigen dat het desondanks “ons verdeelt, ons vernietigt en onze samenleving en onze relaties ruïneert”.
“Daarom kunnen wij ons, noch als mensen noch als christenen, neerleggen bij het kwaad, bij alles wat de menselijke waardigheid bedreigt en fundamentele mensenrechten vernietigt, zoals het recht op leven, vrijheid van meningsuiting, het stemrecht en andere burgerlijke en politieke rechten die zijn vastgelegd in onze grondwet”, zei hij.
De Venezolaanse prelaat riep op tot gebed voor de vrijlating van politieke gevangenen. Volgens de Spaanse krant El País heeft de Venezolaanse regering, onder leiding van waarnemend president Delcy Rodríguez, verklaard dat zij tot nu toe 400 politieke gevangenen heeft vrijgelaten.
Persbureau Reuters meldde echter dat lokale ngo’s de door de regering verstrekte cijfers betwisten en stellen dat het aantal sinds 8 januari vrijgelaten politieke gevangenen tussen de 60 en 70 personen ligt.
Met zijn oproep herhaalde de aartsbisschop wat de Venezolaanse oppositieleidster en Nobelprijswinnares María Corina Machado tijdens haar ontmoeting met paus Leo XIV op 12 januari had gevraagd: hulp bij het bewerkstelligen van de vrijlating van politieke gevangenen in het land.
Ter afsluiting van de processie werd ’s avonds een Mis gevierd buiten de kathedraal van Barquisimeto, voorgegaan door bisschop Lisandro Rivas van San Cristóbal, die de oproep van aartsbisschop Rodríguez onderschreef.
Onder aanroeping van de voorspraak van de Divina Pastora zei bisschop Rivas dat Maria nieuwe kracht schenkt “in de moeilijke tijden die wij hebben beleefd en nog beleven”.
Die moeilijke tijden, zo legde hij uit, worden gekenmerkt door het lijden van het Venezolaanse volk, dat “roept en smeekt om de vrijheid van onze politieke gevangenen, zowel uit het verleden als het heden. Zij roepen om een einde aan middelmatigheid en leugens, opdat de waarheid mag zegevieren – en de waarheid zal ons bevrijden.”
