Abt James Wiseman van de St. Anselm Abbey in Washington – voormalig docent aan de universiteit en in het voortgezet onderwijs – zit nu zelf als leerling in de banken van de katholieke middelbare school van zijn abdij. “Je kunt nooit zeggen: ‘Ik heb genoeg geleerd’.”
De afgelopen semesters heeft de 82-jarige abt plaatsgenomen in de klas van docent Belén Fernández aan de St. Anselm’s Abbey School.
Deze katholieke Benedictijnse school, opgericht in 1942 en gelegen op korte afstand van de abdij in de Amerikaanse hoofdstad, biedt een streng klassiek voorbereidend curriculum aan zo’n 250 jongens van het middelbare en hogere secundair onderwijs.
Vijf dagen per week neemt abt Wiseman plaats achter een van de tafeltjes, maakt hij al het huiswerk en verbetert hij zijn beheersing van de Spaanse taal. “Ik maak alle toetsen en ik doe mee aan alle overhoringen. Ik heb dit jaar geen enkele les gemist.”
De benedictijn, die van 1985 tot 2012 theologie doceerde aan de Catholic University of America, is geen onbekende met vreemde talen. Als jonge man studeerde hij in Duitsland en leerde hij “zeer goed Duits spreken”. Die vaardigheid was vooral “erg nuttig” voor zijn academische werk.
Maar, zo vertelde abt Wiseman, de groei van het aantal Spaanssprekenden in de VS, gecombineerd met zijn diepe liefde voor de Spaanse cultuur – vooral na zijn pelgrimstocht op de Camino de Santiago in Spanje – motiveerde hem om op eigen initiatief de taal te leren.
“Ik ben best goed in lezen”, zegt hij. “Maar ik moet oefenen met spreken, en ik dacht dat de enige manier om mezelf daartoe te dwingen, was door gewoon een klas te volgen.” Als medewerker van de abdijschool mag hij dat doen, al geeft hij toe dat “nauwelijks een van de andere docenten” van dit privilege gebruikmaakt.
Mary Kelly, directeur communicatie van de school, vertelt dat ze “helemaal niet verrast” was door de beslissing van de abt. “Hij is zowel een enthousiaste docent als een enthousiaste leerling. Onderwijs is zijn roeping.”
“Ik heb tot nu toe alle toetsen gemaakt en ik zie niet in waarom ik speciale privileges zou krijgen, alleen omdat ik de abt ben.”
Tweet dit!
Volgens abt Wiseman waren de andere leerlingen aanvankelijk “een beetje verbaasd” over zijn aanwezigheid in de klas. “Ze wisten niet helemaal wie deze kerel was”, grapt hij.
Hij staat er ook op geen voorkeursbehandeling te krijgen. “De docent zei laatst dat ze me vrijstelling wilde geven voor een aankomende overhoring. Een van de leerlingen vroeg: ‘Waarom zou hij vrijgesteld worden?’”, vertelt de abt. “Daar was ik het eigenlijk wel mee eens. Ik heb tot nu toe alle toetsen gemaakt en ik zie niet in waarom ik speciale privileges zou krijgen, alleen omdat ik de abt ben.”
De lessen van Fernández houden hem scherp. “Ik kan niet ontkennen dat het extra werk is. Ik zit daar met een groep vierdeklassers en in sommige opzichten spreken sommigen van hen nu beter Spaans dan ik”, zegt Wiseman. “Maar ik daag mezelf uit om zo goed mogelijk te worden, en als alles goed gaat, volg ik komend schooljaar een meer gevorderde cursus.”
Volgens Kelly leert niet alleen de abt door plaats te nemen in de klas, maar geeft hij ook het goede voorbeeld: “Het is een fantastische les voor de leerlingen. We blijven allemaal ons hele leven leren.”
In een wereld waarin alles voortdurend verandert en onder druk staat, is katholieke kwaliteitsjournalistiek een uniek en kostbaar goed. Op KN.nl heeft u altijd toegang tot het laatste nieuws uit kerk en samenleving, en vindt u uitgebreide reportages en verhelderende analyses van onze gespecialiseerde redacteuren.
Voor maar € 1,40 per week leest u altijd als eerste al het moois dat KN.nl te bieden heeft, heeft u online onbeperkt toegang tot al onze artikelen én steunt u het voortbestaan van de laatste katholieke krant van Nederland.
Dus geef om katholieke kwaliteitsjournalistiek en word lid van KN Online.
