The Hillbilly Thomists, een groep broeders dominicanen die traditionele Amerikaanse muziek combineren met katholieke spiritualiteit, hebben hun zesde album uitgebracht. ‘Strange Land’ verscheen onverwacht tijdens hun zomertournee door de Verenigde Staten.
Ze combineren hun religieuze leven met hun muzikale activiteiten. De broeders zijn actief als priester, docent, kapelaan of pastor en maken daarnaast bluegrass en andere traditionele Amerikaanse muziek.
De groep ontstond in 2014 aan de Dominican House of Studies in Washington D.C., waar de broeders samenkwamen om muziek te maken. Aanvankelijk speelden ze vooral Ierse traditionele muziek. Later ontwikkelde hun repertoire zich richting bluegrass, Americana, folk en andere stijlen.
In 2017 brachten ze hun eerste album uit. Dat werd onverwacht populair en bereikte de derde plaats in de Amerikaanse Billboard-bluegrasslijst. Ook hun derde album, ‘Holy Ghost Power’ uit 2022, en vierde album, ‘Marigold’ uit 2024, haalden hoge posities in die lijst.
De opmerkelijke naam van de band verwijst naar de Amerikaanse katholieke schrijfster Flannery O’Connor. Zij omschreef zichzelf als een “hillbilly Thomist”. Met die term verbond zij haar Amerikaanse, zuidelijke achtergrond met haar belangstelling voor de theologie van de heilige Thomas van Aquino.
Ook de broeders zien in die combinatie een passende omschrijving van hun muziek: Amerikaanse volksmuziek wordt verbonden met katholieke thema’s en de theologie van Thomas van Aquino.
Hun nieuwste album ‘Strange Land’ verscheen enkele dagen na het begin van hun zomertournee. De nummers waren al ongeveer een jaar eerder geschreven en opgenomen, maar de verdere productie liet door hun drukke pastorale werkzaamheden op zich wachten.
“Het nabewerkingsproces duurt gewoon wat langer omdat we allemaal fulltime predikanten, leraren, aalmoezeniers en pastores zijn”, vertelt pater Justin Bolger in een interview met National Catholic Register. “Na zo’n periode van twee weken die we in de zomer hebben, komt de muziek op de achtergrond te staan. Dus het kwam eigenlijk gewoon uit toen het uitkwam.”
Op Strange Land staan zowel spirituele liederen als nummers met een speelser karakter. Zo bevat het album nummers met titels zoals ‘In-A-My Soul” en ‘Gloria’, maar ook ‘Garrigou’ en ‘Good Old Elvis’.
Volgens pater Thomas Joseph White, een van de oprichters van de groep en rector van de Pauselijke Universiteit van Sint-Thomas van Aquino (Angelicum) in Rome, weerspiegelt die variatie de verschillende persoonlijkheden van de bandleden. Tegelijkertijd keren volgens hem bepaalde thema’s steeds terug, “zoals pelgrimstocht, hoop en strijd, die in alle nummers aanwezig zijn.”
Voor eerdere albums verzorgden de broeders de technische productie grotendeels zelf, onder meer tijdens retraites. Voor het nieuwe album schakelden ze een professionele geluidstechnicus in. Daardoor konden de bandleden zich meer op de muziek zelf richten.
Voor de broeders staat hun muziek niet los van hun gezamenlijke roeping binnen de Orde van de Predikers. Ook tijdens concerten blijven zij volgens de groep “broeders predikers”. De optredens hebben ook een evangeliserend karakter. De band omschrijft de muziek zelf als onderdeel van het apostolaat van de broeders.
De opbrengsten van albums, merchandise en donaties worden bovendien gebruikt om de opleiding van dominicanen aan de Dominican House of Studies in Washington te ondersteunen. Daar kwam de band oorspronkelijk samen.
De populariteit van de groep groeit ondertussen. The Hillbilly Thomists hebben inmiddels ook buiten katholieke kringen bekendheid verworven. In 2022 traden ze op in het beroemde Grand Ole Opry House in Nashville, een van de belangrijkste podia voor country- en bluegrassmuziek.
Ook in het Vaticaan is de muziek van de broeders bekend. White vertelde dat paus Leo XIV tijdens een eerdere ontmoeting vroeg om de cd’s van de Hillbilly Thomists te bewaren. De paus kreeg in april vier albums van de groep aangeboden. “Ik weet dus niet of hij ernaar luistert, maar ik weet wel dat hij ze bewust bewaard heeft.”
De groep ziet zichzelf nadrukkelijk als onderdeel van de Amerikaanse muziekcultuur. Pater Austin Litke, zanger en mandolinespeler, wijst erop dat de christelijke traditie in de Amerikaanse folk- en bluegrasscultuur historisch gezien niet voornamelijk katholiek was.
“Het vermogen om die muziekvorm te omarmen en te verrijken met de katholieke leer, de katholieke cultuur en zeker ook de thomistische cultuur” noemt hij een belangrijk onderdeel van het creatieve proces van de groep.
The Hillbilly Thomists sloten hun elf concerten tellende zomertournee op 8 augustus af, op de feestdag van de heilige Dominicus, de stichter van de dominicanenorde.
Hun muziek is te beluisteren via onder meer Spotify.
