Voor het klimaat en de energiezekerheid is het “noodzakelijk en urgent”, aldus voorstanders van een zonnepark in het zuiden van Engeland. Critici – onder wie de bisschop van Portmouth –wijzen er echter op dat het een “eeuwenoud pelgrimspad verandert in een industrieel niemandsland”.
Een bisschop in het Verenigd Koninkrijk heeft zijn zorgen geuit over een voorstel om een enorm zonnepark te bouwen langs het Engelse deel van de Camino de Santiago, in het zuiden van Engeland.
Het Engelse traject van deze populaire en historische pelgrimsroute is ruim honderd kilometer lang en loopt van de stad Reading tot aan de haven van Southampton, die binnen het bisdom Portsmouth valt. Al meer dan duizend jaar wordt deze route door pelgrims bewandeld.
De Camino de Santiago bestaat uit talloze oude routes door heel Europa, die allemaal leiden naar het graf van de heilige Jakobus in Santiago de Compostela, in het noordwesten van Spanje. Traditioneel namen Engelse pelgrims vanuit Portsmouth de boot naar Spanje om hun pelgrimstocht daar voort te zetten.
Bisschop Philip Egan van Portsmouth uit zijn zorgen over het voorstel. “Het plan om een groot zonnepark te bouwen, vind ik ongelukkig. Ik begrijp heel goed dat een dorpsbewoner, boer of liefhebber van de South Downs verdrietig zou zijn over het verlies van land en het mogelijke ontsieren van het landschap – zelfs al zijn er meerdere andere delen van de South Downs waar al zonneparken liggen.”
De South Downs is een zeer geliefd nationaal park waar deze historische route doorheen loopt.
“Sinds ik in 2012 bisschop van Portsmouth ben geworden, ben ik mij zeer bewust van deze eerbiedwaardige Camino-route van Reading naar Southampton”, zegt hij. “Onze parochie in Reading, gewijd aan Sint-Jakobus en gelegen in de ruïnes van de abdij van vóór de Reformatie, is het officiële startpunt van de Camino.”
“Grote delen van de route door Hampshire zijn idyllisch: zeer landelijk, ver weg van de drukte van het moderne leven”, vervolgt hij. “Als je daar loopt, voel je je al snel onderdeel van een spirituele oefening die teruggaat tot in de middeleeuwen.”
Egan zegt te hopen dat de oude route in elk geval gemarkeerd blijft en voegt eraan toe: “Ik vraag me ook af of men schermen of andere voorzieningen zou kunnen plaatsen om de zonnepanelen te verbergen en zo de mooiste uitzichten te behouden.”
Volgens de Daily Telegraph zal het voorgestelde Stokes Lane Solar Farm jaarlijks energie leveren aan 9.390 huishoudens, gedurende een periode van veertig jaar.
Een woordvoerder van Solar2, het duurzame-energiebedrijf achter het voorstel, stelt dat de plannen “noodzakelijk en urgent” zijn in het licht van “de klimaatcrisis, energiezekerheid, milieuvervuiling en toenemende risico’s voor de Britse voedselproductie”, aldus de krant.
Professor Joseph Shaw, voorzitter van de Britse Latin Mass Society – die een jaarlijkse pelgrimstocht naar het Mariaheiligdom van Walsingham organiseert – betwist dat. “Zonneparken dringen nu al door in veel delen van ons platteland, ook in gebieden waar ik zelf vaak wandel in Oxfordshire”, vertelt hij.
“Het is niet overdreven om te zeggen dat ze het vermogen hebben om een eeuwenoud pelgrimspad naar een heilige plaats te veranderen in een weg door een vreemd industrieel niemandsland. Ik hoop dat de planners rekening houden met de status van deze plek als Werelderfgoed en het bewaren voor toekomstige generaties.”
Het Britse deel van de Camino werd in 1993 als eerste pelgrimsroute bekroond met de status van UNESCO-Werelderfgoed.
In de omgeving zijn ook andere historische bezienswaardigheden te vinden, zoals de 12e-eeuwse All Saints Church. George Austen, de broer van schrijfster Jane Austen, ligt hier begraven, wat extra historische waarde toevoegt.
Het voorstel is zo omstreden dat de inspraakperiode van de lokale raad met 20 dagen is verlengd en nu zal sluiten op 25 augustus.
