De 41-jarige Senad Mrkaljevic vluchtte als kind met zijn familie voor de oorlog in Bosnië en Herzegovina en groeide op in een islamitisch gezin. Pas als volwassene ontdekte hij het katholieke geloof. Enkele weken geleden is hij tot priester gewijd in Duitsland.
Mrkaljevic werd tot priester gewijd door de Berlijnse aartsbisschop Heiner Koch tijdens een viering in de Sint-Hedwigkathedraal in Berlijn. Zijn levensverhaal is bijzonder: hij werd geboren in Brčko, in het voormalige Joegoslavië, en kwam als vluchteling uiteindelijk in Duitsland terecht.
In zijn jeugd speelde religie geen grote rol binnen zijn gezin. “Katholieken, orthodoxe christenen en moslims leefden destijds vreedzaam naast elkaar”, vertelde hij ACI Prensa, de Spaanstalige zusterdienst van EWTN News, over zijn geboortestreek. De oorlog die in 1992 uitbrak, maakte daar een einde aan. Zijn familie moest vluchten naar Oostenrijk en later naar Duitsland.
Als jonge vluchteling voelde Mrkaljevic zich vaak een buitenstaander. Ook zijn aangeboren visuele beperking maakte zijn schooltijd moeilijker. Toen hij 23 jaar oud was, begon zijn zoektocht naar het geloof. Hij las de Bijbel en bezocht op zondagen stiekem een kerk. “Het was een grote uitdaging om voor het eerst een kerk binnen te gaan. Ik vroeg me steeds af: doe ik dit wel goed?”
‘Veel mensen zijn bang dat geloof hen iets zal afnemen. Mijn ervaring is juist het tegenovergestelde’
Na verloop van tijd wilde hij zijn geloof niet langer verborgen houden. In 2009 werd hij tijdens de Paaswake gedoopt. Zijn keuze was aanvankelijk moeilijk voor zijn familie, vooral voor zijn moeder. Toch groeide er later begrip en respect voor zijn beslissing. Zijn moeder woonde uiteindelijk zelfs zijn priesterwijding bij.
Na zijn priesteropleiding aan het seminarie voor volwassen roepingen in Lantershofen werd Mrkaljevic eerst diaken en daarna kapelaan in de Sint-Edith-Steinparochie in de Berlijnse wijk Neukölln. Deze wijk kent een grote moslimbevolking.
Juist vanwege zijn achtergrond ziet de nieuwe priester een bijzondere taak voor zichzelf weggelegd. Hij hoopt een brug te kunnen vormen tussen christenen en moslims. “Veel mensen zijn bang dat geloof hen iets zal afnemen. Mijn ervaring is juist het tegenovergestelde: God geeft mij veel meer. Dat is wat ik anderen wil meegeven.”
Als priester wil hij vooral mensen begeleiden en het Evangelie verkondigen. “Het is nooit tevergeefs, hoe klein onze aantallen ook zijn. Ik heb zelf ervaren hoeveel het geloof mij heeft verrijkt, en dat wil ik met anderen delen.”
