Het Vaticaan heeft zaterdag aangekondigd dat paus Franciscus een bezoek zal brengen aan Mongolië, het dunst bevolkte soevereine land ter wereld.

De Vaticaanse persdienst maakte bekend dat de paus “de uitnodiging van de president van Mongolië en de kerkelijke autoriteiten van het land aanvaardt” en naar Mongolië zal reizen van 31 augustus tot 4 september.

1300 katholieken

Franciscus zal daarmee de eerste paus zijn die een bezoek brengt aan het Aziatische land, dat een 4.673 kilometer lange grens deelt met China, de belangrijkste handelspartner van het land, en 3.441 kilometer met Rusland.

In Mongolië wonen slechts ongeveer 1300 katholieken in een land met meer dan 3 miljoen inwoners.

Jongste kardinaal

De eerste moderne missie naar Mongolië was in 1922 en werd toevertrouwd aan de Congregatie van het Onbevlekt Hart van Maria. Maar onder het communistische regime werd religieuze expressie al snel onderdrukt, tot 1992. In 2016 werd de eerste inheemse priester van Mongolië gewijd.

Vorig jaar benoemde paus Franciscus een Italiaan die bijna 20 jaar als missionaris in Mongolië had gediend tot ‘s werelds jongste kardinaal. Kardinaal Giorgio Marengo (48) is de apostolische prefect van Ulaanbaatar, Mongolië, die het hele land bedient.

Zeer dun bevolkt

Het hoofdzakelijk boeddhistische Mongolië bestaat voornamelijk uit hoogvlaktes, en is zeer dunbevolkt met gemiddeld twee inwoners per vierkante kilometer. Ongeveer 30% van de bevolking is nomadisch of semi-nomadisch.

Dat hij graag op korte termijn Mongolië wilde bezoeken, zei de paus al tijdens een gesprek met journalisten op de terugvlucht van zijn apostolische reis naar Hongarije, en later tijdens een audiëntie met het personeel van ITA Airways.