De eerstvolgende pausreis heeft waarschijnlijk Malta als bestemming. Daarmee zal paus Franciscus alsnog het bezoek brengen dat hij in 2020 door corona moest annuleren.

Paus Franciscus is van plan om in april een tweedaags bezoek aan Malta te brengen, meldt The Times of Malta. Volgens de Maltese krant heeft het Vaticaan de regering en kerkelijke leiders van Malta laten weten dat de paus het land op 2 en 3 april wil bezoeken. Het Vaticaan heeft dit bericht nog niet bevestigd.

De paus was aanvankelijk van plan de eilandengroep ten zuiden van Italië te bezoeken in 2020, rond Pinksteren, maar die reis werd “tot nader order uitgesteld” vanwege de uitbraak van de coronapandemie. The Times of Malta laat weten dat de Maltese president George Vella en premier Robert Abela de nieuwe data van het bezoek in april hebben ontvangen.

‘Ongewone vriendelijkheid’

Malta, dat halverwege Europa en Afrika in de Middellandse Zee ligt, wordt in de Handelingen van de Apostelen genoemd als de plaats waar de heilige Paulus in 60 na Christus schipbreuk leed op weg naar Rome.

In een pastorale brief vooruitlopend op het geplande bezoek van de paus in 2020, meldden de bisschoppen van Malta dat het thema van de reis zou zijn: “Zij hebben ons ongewone vriendelijkheid betoond”, een verwijzing naar wat de schrijver van Handelingen over de bevolking van het eiland opmerkt.

De bisschoppen schreven dat de paus de bevolking van het eiland Malta en de bewoners van Gozo, het op een na grootste eiland van de archipel, zou ontmoeten. Daarnaast stond ook een ontmoeting met migranten op het programma; jaarlijks bereiken duizenden migranten uit Afrika en het Midden-Oosten de eilandnatie, vooral per boot.

“In zijn korte maar betekenisvolle bezoek aan Malta zal paus Franciscus vieren en bidden met het Maltese en Gozitaanse volk,” schreven de Maltese bisschoppen in 2020. “Hij zal ons laten zien hoe we, gezuiverd door de Geest van God die ons reinigt van onze zonden, in ware verzoening samen kunnen leven en elkaar met waardigheid en ‘ongewone vriendelijkheid’ kunnen behandelen.”

Eerdere pausbezoeken

Een forse meerderheid van Malta’s ruwweg half miljoen inwoners zijn katholieken. Het katholicisme is de staatsgodsdienst volgens de grondwet van Malta, dat als enige EU-lidstaat het katholieke geloof als staatsgodsdienst heeft.

Een bekende Maltese geestelijke is aartsbisschop Charles Scicluna, de adjunct-secretaris van de Congregatie voor de Geloofsleer sinds 2018. Johannes Paulus II was de eerste paus die Malta bezocht; dat was in 1990. In 2001 bracht hij nog een bezoek aan het eiland. Het meest recente pausbezoek was dat van paus Benedictus XVI in 2010.