Paus Franciscus staat op het punt te beginnen aan zijn bezoek aan Thailand en Japan. Vooral dat laatste land is zeer geseculariseerd, weet missionaris Marco Villa.

Voor een gelovige is het niet gemakkelijk door te dringen in het zeer geseculariseerde Japan. Dat vertelt pater Marco Villa, algemeen overste van het Pauselijk Instituut voor Buitenlandse Missies.

Villa woonde achttien jaar als missionaris in Japan, zowel in Tokio als in het bisdom Fukuoka in het zuiden van het land. In 2018 keerde hij terug naar Italië.

Geseculariseerde samenleving

Villa beschrijft in een interview met KN dat het leven als missionaris in Japan in materieel opzicht heel comfortabel is – “het ontbreekt je er aan niets” – en dat je er redelijk eenvoudig deel kunt uitmaken van de samenleving.

Maar, zegt hij, “wat de missie betreft, is het een heel moeilijk land. In een zo geseculariseerde samenleving als de Japanse lijkt niemand zin te hebben om de Heer te leren kennen”.

Villa probeerde de missie in de praktijk te brengen door contacten te leggen met mensen. “Je moet als missionaris naast de mensen gaan staan, zonder haast, en de mogelijkheden die zich voordoen benutten om te praten over de zingevingsvragen die ieder mens heeft”.

Veel katholieken zijn migranten

Het aantal katholieken in Japan wordt geschat op 800.000. Het is moeilijk een exact cijfer te noemen, zegt Villa, “omdat ongeveer de helft van hen geen Japanner is”. Veel katholieken in Japan zijn arbeidsmigranten uit de Filipijnen, Zuid-Korea en China, en vooral uit Brazilië, Peru en andere Zuid-Amerikaanse landen.

Daardoor, zegt hij, ligt er binnen de katholieke gemeenschap in Japan “een uitdaging op het multiculturele vlak. De meeste Japanse katholieken zijn oudere mensen en zij moeten hun kerk nu delen met gelovigen van andere nationaliteiten”.

De geloofsbeleving in Japan is heel divers, afhankelijk van het gebied waar iemand vandaan komt. Villa: Vooral in het zuiden van het land is de band met de katholieke traditie nog heel sterk.”

Gewoonte om kinderen te dopen verdwenen

Veel Japanse gelovigen voelen zich echter niet verbonden met de traditie, weet hij uit ervaring. “Met uitzondering van de zuidelijke eilanden is de gewoonte om kinderen te laten dopen, verdwenen. Je wordt daar geen christen meer omdat de hele familie dat is. Het is een keuze die vaak pas op volwassen leeftijd wordt gemaakt.”

Desondanks heeft het hem altijd verbaasd hoeveel niet gedoopte Japanners zich toch gelovig voelen. Dit komt volgens hem omdat ze op school over geleerd hebben. Echte bekeringen tot het geloof zijn er weinig, zegt Villa, want “bijna geen enkele Japanner groeit op met een religie. Voordat iemand tot bekering komt, moet hij of zij dus eerst van niet-gelovig gelovig worden”.

Pausreis

Seculier of niet, in Japan wordt volgens hem “reikhalzend” uitgekeken naar het bezoek dat paus Franciscus van 23 tot 26 november aan het land brengt.

“Ik ben ervan overtuigd dat het pausbezoek een fantastische mogelijkheid is om Japan kennis te laten maken met het christendom. Velen herinneren zich ook nog het bezoek dat de heilige Johannes Paulus II in 1981 aan Japan bracht. Paus Franciscus zal de christelijke gemeenschappen in het land zeker kunnen bemoedigen.”

Eerst naar Thailand

Paus Franciscus vertrekt dinsdagavond vanuit Rome naar het grotendeels boeddhistische Thailand, waar de christenen ongeveer 1% van de bevolking uitmaken. Hij komt er op woensdagmiddag lokale tijd aan. Op donderdag en vrijdag wachten hem een druk programma met diverse ontmoetingen.

Het pausbezoek aan Thailand wordt afgesloten met een Mis voor jongeren in de kathedraal van Bangkok, waarna de paus op zaterdagochtend naar Japan vliegt. Daar bezoekt hij onder meer Nagasaki en Hiroshima en ontmoet hij keizer Naruhito en premier Abe.

Lees het hele interview met pater Marco Villa in KN 46.