Paus Franciscus is geland in de Democratische Republiek Congo, zijn eerste bestemming op de Afrikaanse reis die hij deze week onderneemt. Voordat hij vanochtend in het vliegtuig stapte, ontmoette hij in Rome Congolese vluchtelingen.

Paus Franciscus is in Congo gearriveerd, meldt Vatican News. Rome en Kinshasa liggen bijna pal op dezelfde lengtegraad, waardoor het vliegtuig dat paus Franciscus vandaag naar de hoofdstad van de Democratische Republiek Congo bracht zes uur lang een vrijwel kaarsrechte lijn naar het zuiden kon aanhouden.

Een kleine delegatie wachtte de paus op het vliegveld op, waar hij van een jongen en een meisje bloemen overhandigd kreeg. Langs de wegen naar de hoofdstad was het stukken drukker: duizenden mensen juichten daar de paus toe. Het eerste officiële programmapunt was een ontmoeting met president Felix Tshisekedi en andere Congolese hoogwaardigheidsbekleders.

Gewijzigd programma

Voordat paus Franciscus vanochtend in het vliegtuig stapte, had hij in Rome een ontmoeting met een tiental vluchtelingen uit Congo en Zuid-Soedan, het land dat hij na Congo zal bezoeken. In oostelijk Congo zijn veel rebellen actief, waardoor daar regelmatig burgers gedood worden en mensen de regio ontvluchten.

Oorspronkelijk stond een bezoek van de paus aan de oostelijke stad Goma op het reisprogramma, maar dat is om veiligheidsredenen geschrapt. In plaats daarvan ontmoet hij vluchtelingen in de hoofdstad. “Ik had graag naar Goma gewild”, zei de paus in het vliegtuig tegen de journalisten die met hem de reis maken, “maar vanwege de onrust is dat niet mogelijk.”

Gebed voor migranten

Vluchtelingen- en migrantenproblematiek belooft een prominent thema op deze pausreis te worden. Terwijl het vliegtuig over de Sahara vloog, leidde paus Franciscus zijn reisgenoten in een gebed voor migranten die “op zoek naar welzijn en een beetje vrijheid” zich gedwongen hebben gevoeld om de woestijn over te steken “maar daarin niet geslaagd zijn”, aldus persbureau OSV.

Vaak worden migranten opgepakt en vastgehouden in “kampen”, zoals de paus de opvangcentra in Libië omschreef. “Daar lijden ze veel”, sprak de paus, die vervolgens om gebed vroeg.

Zuster als ‘bisschop’

Een van paus Franciscus’ reisgenoten is zuster Rita Mboshu Kongo, die door paus Franciscus wel eens de “bisschop” van de Congolese gemeenschap in Rome genoemd is, omdat ze dezelfde dienstbaarheid uitstraalt die een bisschop volgens de paus moet hebben.

“Voor ons is paus Franciscus een onvermoeibare missionaris, een verkondiger van het Evangelie die ons land bezoekt om met en voor de Congolezen te bidden”, zei zuster Mboshu Kongo kort voor vertrek. “Hij is als een vader die het gehuil van zijn kinderen gehoord heeft en zegt: ‘Geef niet op. Ga door, want God is met jullie’.”

Diepe wonden

De wonden van Congo en haar bevolking – die voor de helft uit katholieken bestaat – zijn diep, aldus de zuster. “In het oosten slachten criminelen genadeloos onschuldige mensen af. Er zijn mensen die over lijken gaan om kostbare mineralen in handen te krijgen.” Oost-Congo is een waardevol mijnbouwgebied: rebellen en de regering strijden met elkaar in de regio om de controle over lucratieve mijnen.

“De paus gaat veroordelen en verkondigen”, legde zuster Mboshu Kongo uit. “Hij gaat het kwaad veroordelen opdat oorlogshitsers hun duivelse manieren afleren en tegelijkertijd zal hij Jezus Christus als licht van de wereld verkondigen.”