Tijdens een schoolmis in Minneapolis (Minnesota) opende een schutter woensdagochtend het vuur door de kerkramen. Twee kinderen van 8 en 10 jaar oud kwamen om het leven. 17 andere mensen raakten gewond, onder wie 14 kinderen en 3 hoogbejaarde parochianen.
De dader, geïdentificeerd als de 23-jarige oud-leerling Robin Westman, stierf ter plekke door zelfdoding. De FBI onderzoekt de aanval op de kerk van de Annunciatieparochie als mogelijke terreurdaad en haatmisdrijf tegen katholieken.
Volgens de politie naderde de schutter in de ochtend van 27 augustus de zijkant van het kerkgebouw en vuurde tientallen kogels af door de ramen. In de kerk zaten basisschoolleerlingen en docenten van de Annunciation Catholic School die de eerste Heilige Mis van het nieuwe schooljaar bijwoonden.
Hulpdiensten waren snel ter plaatse. Kinderen werden in veiligheid gebracht of onder banken vandaan gehaald. Er wordt verwacht dat de gewonde kinderen, volgens de laatste stand van zaken van de autoriteiten, allemaal zullen overleven.
De dader overleed op het terrein door een zelf toegebrachte schotwond. Er vindt dus geen juridisch onderzoek naar een verdachte plaats, wel naar de drijfveren. Politiechef Brian O’Hara sprak van “een doelbewuste aanval op onschuldige kinderen en mensen in gebed”, aldus persbureau Reuters.
De schutter had volgens de politie een geweer, een shotgun en een pistool bij zich. De wapens waren recentelijk legaal aangeschaft. Robin Westman had volgens lokale berichtgeving geen strafblad en handelde alleen.
Westman werd als jongen, genaamd Robert Paul Westman, geboren op 17 juni 2002 en identificeerde zich later als trans vrouw. De naam werd later officieel veranderd. Lokale media melden dat de dader in het verleden aan de school verbonden was en dat Westmans moeder er eerder werkzaam was. Er is geen officieel bevestigde rol van deze achtergrond in het motief.
De FBI onderzoekt inmiddels verwijderde uitingen die Westman online plaatste. Daarin zou antireligieuze en extremistische retoriek naar voren komen, waaronder antisemitische en racistische boodschappen en verwijzingen naar eerdere massaschutters. Rechercheurs waarschuwen dat het onderzoek naar de exacte drijfveren nog loopt.
Aartsbisschop Bernard Hebda van Saint Paul and Minneapolis betuigde direct zijn medeleven en dankte voor het wereldwijde gebed, inclusief dat van paus Leo XIV.
“Bid voor de families en voor allen die door dit zinloze geweld zijn getroffen”, aldus Hebda in een verklaring. “Mijn hart breekt als ik denk aan de studenten, leraren, geestelijken en parochianen en de gruwel die zij hebben meegemaakt in een kerk, een plek waar we ons veilig zouden moeten voelen.”
Vatican News bericht dat de paus zijn “diepste droefheid” heeft uitgedrukt over de doden en gewonden.
Lokale en nationale bestuurders veroordelen het geweld en roepen op tot bezinning over wapenveiligheid en bescherming van religieuze instellingen. De federale overheid ondersteunt het onderzoek door de autoriteiten, meldt The Guardian. De nationale vlag bij het Witte Huis hangt halfstok.
De kwalificatie als haatmisdrijf en mogelijk terrorisme onderstreept volgens juristen dat er een antikatholieke component in beeld is, al blijft de definitieve duiding voorbehouden aan het lopende onderzoek.
De aanval past in een zorgwekkende trend waarbij gebedsplaatsen doelwit worden. Voor katholieke gemeenschappen in de VS stellen diocesane richtlijnen al langer extra maatregelen voor: zichtbare aanwezigheid van vrijwilligers tijdens vieringen, geoefende ontruimingsroutes en nauwe afstemming met lokale politie.
Tegelijk waarschuwen kerkelijk leiders dat beveiliging nooit de liturgische openheid en de pastorale nabijheid mag belemmeren of verdringen.
Nog dezelfde dag kwamen honderden mensen samen voor een stilte- en gebedswake op twee verschillende locaties, in aanwezigheid van geestelijken uit de omgeving. De bijeenkomsten waren een uitlaatklep voor verdriet, maar ook voor dankbaarheid voor de vele tekenen van solidariteit.
Voor de gemeenschap is er een rouwproces begonnen. Leraren die kinderen dekten met hun lichaam, oudere kerkgangers die kleintjes naar de sacristie trokken, hulpverleners die eerste hulp boden: het zijn kleine verhalen van moed en naastenliefde die in Minneapolis al worden doorverteld. “Blijf bidden, blijf nabij, blijf bij elkaar”, klonk het tijdens de gebedswake.
De parochie en school werken samen met professionele teams voor traumazorg aan kinderen, personeel en gezinnen. Volgens de autoriteiten is de medische toestand van de gewonde kinderen stabiel.
Voor de pastorale begeleiding zetten parochies in de omgeving extra spreekuren, verzoeningsvieringen en gebedsuren op. Parochies en scholen krijgen daarnaast veiligheidsadvies van de politie en de stad.
Sommige details kunnen in de komende dagen worden aangevuld of bijgesteld, omdat de autoriteiten in de VS de zaak nog onderzoeken.
