Dankzij Vaticaanse goedkeuring heeft de Kerk op het Arabisch schiereiland een nieuwe heiligenkalender met eigen accenten. Opvallend genoeg hoort daar ook een Vlaams tintje bij.
Maria, Petrus en Paulus, maar ook Simeon de Pilaarheilige en Elesbas van Ethiopië: bekende en minder bekende heiligen en zaligen bevolken de nieuwe regionale heiligenkalender van het apostolisch vicariaat Zuid-Arabië. Het Dicasterie voor de Goddelijke Eredienst heeft de nieuwe kalender onlangs goedgekeurd.
Petrus en Paulus zijn gekozen als de officiële patroonheiligen van het vicariaat, dat Oman, Jemen en de Verenigde Arabische Emiraten beslaat. De Maagd Maria is onder de titel ‘Onze-Lieve-Vrouw van Arabië’ benoemd tot patroonheilige van het hele Arabische schiereiland.
Een apostolisch vicariaat is een kerkelijk territorium in een gebied waar nog geen gewone bisdommen zijn. Het Arabisch schiereiland is verdeeld in de vicariaten Noord-Arabië en Zuid-Arabië. Er wonen bijna geen katholieken; de weinigen die er zijn, zijn bijna allemaal arbeidsmigrant. Ook het hoofd van het vicariaat Zuid-Arabië komt uit het buitenland: dat is namelijk de Italiaanse bisschop Paolo Martinelli.
De nieuwe heiligenkalender voor Zuid-Arabië volgt grotendeels de gebruikelijke kalender van de wereldkerk, maar heeft bijzondere aandacht voor heiligen en zaligen die een band met de regio hebben. Daarbij gaat het bijvoorbeeld om de zesde-eeuwse martelaar Arethas van Najran en de Ethiopische koning Elesbas, die in dezelfde eeuw bijdroeg aan de kerstening van Jemen.
Op de kalender valt ook een Vlaming te ontdekken: de uit Antwerpen afkomstige witte pater Charles Deckers. Hij werkte jarenlang in Algerije als missionaris, maar werd in 1977 het land uitgezet omdat hij zich mengde is de strijd tussen het Algerijnse regime en de Berberbevolking.
Deckers trok daarop naar Jemen, waar hij zich een aantal jaar inzette voor de interreligieuze dialoog. Dat heeft hem dus een plekje op de Arabische heiligenkalender opgeleverd. In 1987 mocht hij terugkeren naar Algerije, waar hij in 1994 door islamitische terroristen werd vermoord. Paus Franciscus verklaarde hem in 2018 zalig als een van de negentien ‘martelaren van Algerije’.
Op de kalender staan ook twee vieringen van gebeurtenissen die van belang zijn voor de katholieke gemeenschap in het vicariaat. Op 25 februari wordt de wijding van de Sint-Jozefkathedraal in Abu Dhabi gevierd, “als teken van eenheid onder de meertalige, multi-etnische geloofsgemeenschap hier”. Op 5 november staat het vicariaat stil bij alle overleden missionarissen die in de regio hebben gediend.
