Een “kleine maar luide” groep Vaticaanse paralympiërs was er woensdag bij toen paus Franciscus sprak over de Paralympische Spelen in Tokio die momenteel gaande zijn.

Paus Franciscus sprak na zijn woensdagaudiëntie over de Paralympische Spelen, zoals hij ook afgelopen juli aandacht besteedde aan de Olympische Spelen.

“Ik groet de atleten en ik bedank hen omdat ze iedereen een getuigenis geven van hoop en moed. Zij laten zien hoe sport helpt om ogenschijnlijk onoverkomelijke moeilijkheden te overwinnen”, zei de paus.

Shirt cadeau

Zijn woorden waren in het bijzonder van betekenis voor een groep Vaticaanse paralympiërs in de zaal. Onder hen de dertien jaar oude Sara Vargetto en Gianuca Palazzi, twee leden van het officiële Paralympisch Team van het Vaticaan. Zij vertelden de paus over het werk wat ze doen, waaronder een aantal projecten in samenwerking met de Internationale en Italiaanse Paralympische Comités.

De twee atleten gaven de paus ook een shirt cadeau van Athletica Vaticana, het officiële sportteam van het Vaticaan. Giampaolo Mattei, directeur van Athletica Vaticana, noemde het “heel passend” dat Vargetto en Palazzi aanwezig waren bij de audiëntie.

Mentaliteitsverandering

“Dit team is heel klein, maar heel enthousiast. Dat ze hier bij waren is ongelofelijk betekenisvol, want het is onze hoop dat we een mentaliteitsverandering kunnen bewerken als het om beperkingen gaat; het is geen schande en kan zelfs een hulpmiddel zijn”, zei hij.

“Het zien van de paralympiërs, grote kampioenen, of kinderen met een prothese of in een rolstoel die deelnemen aan wedstrijden, kan een grote inspiratie zijn voor een kind in een rolstoel dat zich thuis uit schaamte opsluit of in een ziekenhuisbed ligt”, voegde Mattei toe. “Als zij de atleten zien, denken ze misschien: ‘Als zij het kunnen, kan ik het ook.’”

Atlethica Vaticana valt onder de Pauselijke Raad voor Cultuur en werd in 2019 gelanceerd. Zo’n honderd mensen maken momenteel deel uit van het team. Al die mensen zijn ingezetenen, medewerkers of kinderen van medewerkers van het Vaticaan.

Mattei zegt dat de paralympische atleten van het team willen getuigen van het feit dat je “grootse dingen kunt bereiken in de sport, ondanks alle uitdagingen. En dat hetzelfde ook geldt voor alle aspecten van het leven, inclusief school en werk.”

“Omdat sport zo inspireert, kan het een enorm instrument zijn voor ware inclusiviteit”, voegt hij toe. “Wij van Athletica Vaticana en dit kleine paralympische team werken aan deze culturele verandering.”

Klein, maar mooi

Het Vaticaanse team mag nog niet deelnemen aan de Paralympische Spelen, maar het team traint er hard voor om dit ooit mogelijk te maken, zegt Mattei. Hij sluit de mogelijkheid niet uit dat hun atleten ooit mee kunnen doen.

In de tussentijd doen ze mee aan allerlei andere wedstrijden. “Wat we doen is inderdaad klein”, zegt Mattei, “maar wel heel mooi.”