Emeritus-bisschop Philip Wilson van Adelaide is in hoger beroep vrijgesproken van het niet melden van seksueel misbruik. Dat is donderdag bekend geworden.

Wilson (68) werd in juli door een Australische rechtbank veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. Hij was daarmee de hoogste katholieke geestelijke die is veroordeeld in verband met misbruik. Vanwege beginnende Alzheimer kreeg Wilson huisarrest opgelegd. De emeritus-bisschop heeft tot het moment van zijn vrijspraak vier maanden van zijn straf uitgezeten. 

Niets herinneren

Wilson zou als jonge priester in 1976 door twee minderjarige misdienaars zijn verteld dat zij zes jaar eerder door hun pastoor waren misbruikt. Hij zou daar nooit iets mee hebben gedaan. Wilson, die later als bisschop seksueel misbruik zeer actief bestreed, zegt zich daarvan niets te kunnen herinneren. De pastoor in kwestie, James Fletcher, werd in 2004 veroordeeld wegens seksueel misbruik van minderjarigen. Hij stierf in 2006 in de gevangenis. 

Het hof oordeelt dat er geen voldoende bewijs is dat Wilson wist van de zaak. Na het uitspreken van het oordeel door de rechter, zou Peter Creigh, een van de twee slachtoffers van Fletcher, in tranen zijn uitgebarsten. 

Taken neergelegd

In juli aanvaardde paus Franciscus het ontslag van Wilson. Die had zijn taken als bisschop al eerder tijdelijk neergelegd om zich te kunnen concentreren op zijn verdediging. Omdat zijn aanblijven te veel spanningen opriep besloot Wilson de paus zijn ontslag aan te bieden.

Reactie aartsbisdom

Het aartsbisdom van Adelaide heeft direct gereageerd op de vrijspraak van Wilson. “We verwelkomen de afsluiting van een lang en pijnlijk proces voor alle betrokkenen”, luidt het in een verklaring. “De slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen en hun gezinnen zijn in onze gedachten en gebeden, en het aartsbisdom blijft zich inzetten voor het bieden van de veiligst mogelijke omgeving voor kinderen en kwetsbare mensen waar wij voor zorgen.”