Paus Franciscus heeft de 57-jarige minderbroeder-conventueel Dominique Mathieu benoemd tot eerste aartsbisschop van Teheran-Isfahan, de nieuwe naam van het enige Latijns-katholieke bisdom in Iran.
Hoewel de ayatollahs beweren dat de godsdienstbeleving in Iran vrij is, is het aantal christenen er bijzonder gering en wordt de publieke beleving van het christelijk geloof er sterk beperkt. Precieze cijfers zijn er niet, maar op de meer dan tachtig miljoen Iraniërs zouden er toch ruim honderdduizend christenen zijn.
De meesten onder hen hebben buitenlandse wortels: er zijn Armeniërs, al zijn de meesten van hen na de val van de Sovjet-Unie noordwaarts richting de Kaukasus geëmigreerd; er zijn ook Assyrische en Chaldeeuwse christenen uit Irak oostwaarts gevlucht tijdens de christenvervolgingen na de val van Saddam Hoessein; en ten slotte zijn er nogal wat protestantse en evangelische bekeerlingen.
De zetel van het enige Latijns-katholieke bisdom in Iran – tot begin vorige week aartsbisdom Isfahan genaamd – was vacant sinds de Italiaanse salesiaan Ignazio Bedini vijf jaar geleden met emeritaat ging en mgr. Jack Youssef, de enige Iraanse lazarist, er apostolisch administrator van werd. De verrassing was dan ook groot toen het Vaticaan vorige week de naamswijziging van het aartsbisdom aankondigde, alsook de benoeming van minderbroeder-conventueel Dominique Mathieu tot nieuwe aartsbisschop.
Niets in het begin van de kerkelijke carrière van pater Mathieu liet zoiets vermoeden. De volbloed Belg – geboren in Aarlen in de Belgische Ardennen maar getogen in Damme in West-Vlaanderen – diende jarenlang als rector van het Sint-Antonius van Padua-heiligdom in Brussel. Vervolgens kwam hij aan het hoofd te staan van de Belgische provinciale custodie van de minderbroeders-conventuelen (en bleef hij later verantwoordelijkheid voor de Belgische paters opnemen toen de Belgische en Franse provinciale custodieën samensmolten).
In Brussel leerde pater Mathieu zijn moslimburen kennen en hij begon er Arabisch te studeren. In 2013 trok hij dan “in de geest van Sint-Franciscus” naar Libanon. Hij liet er zich incardineren in de provinciale custodie van het Midden-Oosten en het Heilig Land en verder onderdompelen in het Arabisch. Hij was in Libanon achtereenvolgend onder meer novicenmeester en rector voor postulanten en kandidaten. Sinds 2019 was hij bovendien als assistent-generaal verantwoordelijk voor zogenaamde Centraal-Europese Conferentie, dit is: voor de medebroeders in Nederland, Oostenrijk, Slowakije, enzovoort.
Er is één Chaldeeuws-katholieke aartsbisschop in Iran – de 77-jarige mgr. Thomas Meram, die verantwoordelijk is voor het bisdom Salmas en het aartsbisdom Urmyā. De Chaldeeuwse bisschopszetels van Ahwaz en Teheran zijn momenteel vacant. In Isfahan is er ook één Armeens-katholieke bisschop, de eveneens 77-jarige mgr. Sarkis Davidian.
De Latijns-katholieken hebben over het hele grondgebied van het land zes parochies voor naar schatting een tweeduizendtal, voornamelijk buitenlandse, gelovigen. Het is trouwens verboden de Latijnse ritus in het Farsi te vieren, net zoals ook de verspreiding van de Bijbel en andere christelijke literatuur in lokale talen beteugeld wordt.
In mei 2019 kondigde Sayyid Mahmoud Alavi, een conservatief sjiitisch geestelijke die minister van Inlichtingen is, nog aan agenten te zullen sturen naar streken waar de kans bestaat dat moslims zich bekeren om er “de werkzaamheden van de verdedigers van het christendom tegen te gaan”.
