Een belangrijke getuige in de verkrachtingszaak tegen een Indiase bisschop is onder verdachte omstandigheden overleden.
Pastoor Kuriakose Kattuthara (62) werd afgelopen maandag bewusteloos gevonden in zijn pastorie in Dasuya in de Indiase deelstaat Punjab. Volgens de politie vertoonde zijn lichaam geen verwondingen. De pastoor overleed in het ziekenhuis.
Zijn dood is verdacht omdat hij geldt als belangrijke getuige in de zaak tegen bisschop Franco Mullakal van Jullundur. Die werd eind september gearresteerd na beschuldigingen van een zuster dat hij haar tussen 2014 en 2016 meermaals zou hebben verkracht. Dat zou ook andere zusters zijn overkomen. Pastoor Kurian heeft in het kader van het onderzoek belastende verklaringen afgelegd.
De broer van de overleden priester, Jose Kurian, heeft twijfel uitgesproken over uitlatingen van de politie dat de priester aan een hartstilstand zou zijn overleden.
“Mijn broer sprak mij een week voor zijn dood. Hij zei dat hij bang was dat hem iets zou overkomen. Wij kunnen de versie van de politie niet geloven dat hij aan een hartstilstand is overleden. Hij heeft nooit hartklachten gehad.” De priester had ook aangegeven dat hij vanuit de Kerk onder druk stond om niet te getuigen. Hij had dreigtelefoontjes ontvangen en zijn auto was beschadigd. Volgens lokale katholieken zijn ook anderen die tegen de bisschop hebben getuigd bedreigd.
De familie van de overleden priester heeft om autopsie en een onderzoek gevraagd. De hoogste politie-officier heeft het verzoek doorgeleid naar de premier van de deelstaat.
De bisschop is vorige week na drie weken voorarrest op borgtocht vrijgelaten en werd door zijn naaste medewerkers als een held onthaald.
Volgens de zuster begon de bisschop haar in 2014 lastig te vallen in haar klooster in Kuravilangad. Ook zouden verschillende zusters vanwege de gedragingen van de bisschop het klooster hebben verlaten. Zij heeft verklaard dat zij uiteindelijk aangifte bij de politie heeft gedaan omdat de kerkelijke autoriteiten niet optraden.
De bisschop heeft alle beschuldigingen afgewezen. Tegenover UcaNews heeft de bisschop verklaard dat de beschuldigingen als wraak zijn bedoeld omdat hij tegen haar zou zijn opgetreden wegens een affaire met een aangetrouwd familielid. Dat verschillende zusters zich achter haar hebben geschaard is volgens de bisschop omdat die zich door antikerkelijke elementen hebben laten beïnvloeden.
Inmiddels hebben drie andere vrouwen de bisschop van seksueel wangedrag beschuldigd. Het hoofd van de congregatie zegt echter te geloven in de onschuld van de bisschop. De congregatie is gevestigd in Jullundar en valt onder het gezag van de bisschop.
De bisschop heeft hangende het onderzoek zijn taken neergelegd. Paus Franciscus heeft een diocesaan administrator benoemd die de lopende zaken waarneemt. Het is niet bekend of de pauselijk nuntius een onderzoek heeft ingesteld. Pastoor Kurian klaagde dat hij door zijn meerderen onder druk werd gezet.
De Indiase bisschoppen hebben nog niet gereageerd op de dood van de priester. Eerder hebben zij de gelovigen opgeroepen tot behoedzaamheid en kalmte en het oordeel van de rechter af te wachten. Zij waarschuwen dat het nieuws, dat landelijk op de voorpagina’s stond, gemakkelijk kan worden misbruikt om de geloofwaardigheid van de Kerk te ondergraven. (KN/CNA/AN)
