De Australische kardinaal George Pell zal in beroep gaan tegen zijn veroordeling wegens seksueel misbruik van minderjarigen. Dat melden verschillende media. Details over de zaak zijn schaars, omdat de rechter afgelopen zomer Australische media een publicatieverbod oplegde.

De Amerikaanse website The Daily Beast was de eerste die het nieuws meldde dat de kardinaal unaniem door de jury schuldig is bevonden aan seksueel misbruik van twee misdienaars. Dat zou zijn gebeurd in de jaren ’90, toen Pell aartsbisschop van Melbourne was.

Oordeel nog niet bevestigd

Het was de tweede keer dat een jury zich over de zaak boog. Vorig jaar konden de juryleden het niet eens worden over het oordeel. Toen zouden volgens een bron tien tegen twee juryleden Pell onschuldig gevonden hebben. Het oordeel is nog niet door de rechter bevestigd. Het vonnis zal begin volgend jaar worden bekendgemaakt. Tot die tijd blijft de kardinaal op vrije voeten. Als het oordeel van de jury wordt bevestigd, zal Pell daartegen in beroep gaan, hebben bronnen rond de kardinaal laten weten. Het Vaticaan wilde niet reageren op het nieuws dat er een vonnis zou zijn.

Verschillende beschuldigingen

Er zijn verschillende beschuldigingen van seksueel misbruik tegen Pell geweest. Het proces is daarom in tweeën gesplitst. Het ene betreft de beschuldigingen uit de tijd van Melbourne en het andere uit de jaren ’70, toen Pell priester was in Ballarat. Toen het eerste proces deze zomer begon, legde de rechter de Australische media een publicatieverbod op. De reden is dat de publiciteit ook de uitkomst van het tweede proces, begin volgend jaar, zou kunnen beïnvloeden.

Uit de Raad van Kardinalen

Kardinaal Pell was prefect van het Vaticaanse secretariaat voor de Economie tot hij zijn functie in 2017 tijdelijk neerlegde om zijn verdediging te kunnen voeren. Pell heeft alle beschuldigingen altijd fel ontkend. Voor zijn Vaticaanse benoeming in 2014 was hij aartsbisschop van Sidney. In oktober werd de kardinaal, samen met de Chileen Javier Errazuriz en de Congolees Laurent Monsengwo, bedankt als lid van de Raad van Kardinalen, de zogeheten ‘K9’. In principe gold hun benoeming voor vijf jaar. Ook hebben alle drie de 75 jaar overschreden. Behalve Pell is ook kardinaal Errazuriz omstreden vanwege het verdoezelen van seksueel misbruik.

‘Fantasie’

Volgens Pells hoofdverdediger, Robert Richter, zijn de beschuldigingen “een product van pure fantasie, het product van mogelijke psychische problemen van de klager, of gewoon bedenksels om de vertegenwoordiger van de katholieke Kerk in dit land te raken.” De advocaat noemt de beschuldigingen “niet te geloven”, “onwaarschijnlijk, zo niet onmogelijk”.

Vrees voor beïnvloeding

Tot het rechterlijke publicatieverbod was kardinaal Pell voortdurend in het nieuws. De vijandigheid van een aantal media tegenover de kardinaal, zelfs voor de aanklachten, hebben geleid tot een publiek debat of er nog wel juryleden te vinden zouden zijn die niet bevooroordeeld zijn. Daarnaast is er veel publiciteit geweest rond het overheidsonderzoek naar seksueel misbruik bij religieuze gemeenschappen. Daarin komt de katholieke Kerk er niet best vanaf. Het nu gevelde oordeel is gebaseerd op de uitspraken van één getuige. Verder bewijs ontbreekt.

‘Heksenjacht’

Volgens een van de bronnen van het katholieke persbureau CNA trekt de hele gang van zaken de integriteit van het proces in twijfel. Er zou sprake zijn van een “farce” en een “heksenjacht”. Volgens de bron willen de aanklagers kost wat kost een veroordeling. “Zij gingen door tot ze de jury hadden die ze zou geven wat ze wilden”, aldus de bron.

Eerder vonnis vernietigd

Vorige week verwierp een andere Australische rechtbank de recente veroordeling van de inmiddels teruggetreden aartsbisschop van Melbourne, Philip Wilson. Die zou nooit iets gedaan hebben met de meldingen van twee zaken van seksueel misbruik uit de jaren ’60 van de vorige eeuw. Hij zou de klachten als pasgewijd priester begin jaren ’70 hebben gehoord en zouden toen al bijna tien jaar daarvoor zijn gebeurd.

Niet bewezen

Volgens rechter Roy Ellis is het OM er niet in geslaagd om overtuigend te bewijzen dat Wilson misbruik door zijn voormalige pastoor James Fletcher zou hebben verzwegen. Fletcher werd in 2004 veroordeeld voor misbruik dat was gepleegd tussen 1989 en 1991. Ook wees de rechter op mogelijke beïnvloeding van de juryleden door de media.

Druk van de publieke opinie

“Dit is geen kritiek op de media, maar bedoeld of niet, het feit van de massale aanwezigheid van media uit heel Australië en de wereld brengt een bepaalde druk op de rechtbank met zich mee”, aldus Ellis. De zware media-aandacht “kan bijdragen aan de gevoelde druk om tot een oordeel te komen dat overeen lijkt te komen met dat van de publieke opinie in plaats van met de rechtsgang die van een rechtbank eist dat zij mensen recht doet in haar besluitvorming.”

‘Olifant in de kamer’

De rechter stelde dat “druk vanuit de media de juridische onafhankelijkheid subtiel kan beïnvloeden of zelfs ondergraven”. Dat is volgens hem “de olifant in de kamer die niemand ziet of erkent of wil zien of erkennen”.

Niet de Kerk staat terecht

Hij voegde eraan toe dat aartsbisschop Wilson niet veroordeeld kan worden om het feit dat “de katholieke Kerk een hoop heeft uit te leggen” met betrekking tot “haar historische zelfbeschermende houding” tegenover seksueel misbruik. “Philip Wilson is, als hij voor dit hof verschijnt, gewoon een individuele burger die dezelfde rechten heeft als ieder ander in dit land.”

“Het is niet aan mij de katholieke Kerk te straffen voor haar institutionele morele tekorten, of om Philip Wilson te straffen voor de zonden van de overleden James Fletcher door Philip Wilson schuldig te verklaren omdat hij een katholieke priester is.” (KN/CNA)