In Pakistan is tijdens een bedevaart naar het Mariaheiligdom in Mariamabad een pelgrim door geweld om het leven gebracht. De christelijke gemeenschap is geschokt en roept opnieuw vragen op over de veiligheid van religieuze minderheden in het land.
Op 7 september 2025 werd de katholieke Afzal Masih, een 42-jarige vader van vier kinderen, doodgeschoten terwijl hij deelnam aan een bedevaart naar het Pakistaanse Mariaheiligdom in Mariamabad, in het aartsbisdom Lahore.
Masih reisde samen met vijftien andere pelgrims toen enkele jonge mannen op motorfietsen hun minibus naderden en de groep provocerend benaderden. Toen de pelgrims stopten bij een tankstation op ongeveer dertig kilometer van het heiligdom, opende een van de mannen, inmiddels geïdentificeerd als Muhammad Waqas, het vuur.
Masih werd in de hals geraakt en overleed onderweg naar het ziekenhuis. Zijn 16-jarige neef, Harris Masih, raakte gewond aan de arm. Na zijn arrestatie verklaarde Waqas tegen de politie dat hij “niet de bedoeling had iemand te doden”.
De moord heeft het heiligdom en de lokale gemeenschap hard geraakt. Pater Tariq George, rector van het heiligdom, zei tegen het Vaticaanse persbureau Fides: “We zijn diep bedroefd door de moord op Afzal Masih. Hij was een vroom katholiek die deelnam aan een bedevaart om de Maagd Maria te vereren en tot haar te bidden. Vandaag betuigen wij ons innige medeleven aan zijn familie.”
Mariamabad is in 1893 gesticht door Kapucijnse missionarissen en omvat een Mariagrot die is geïnspireerd op de grot van Lourdes in Frankrijk. Het heiligdom werd in 1949 uitgeroepen tot nationaal bedevaartsoord en trekt jaarlijks honderdduizenden gelovigen, zowel katholieken als andere christenen, maar ook moslims en hindoes.
Tijdens het jaarlijkse feest van 5 tot 8 september kwamen dit jaar ongeveer 500.000 mensen samen om de Maagd Maria te vereren. Pakistan heeft een bevolking van meer dan 241 miljoen mensen, waarvan 96 procent moslim is.
Christenen vormen een kleine minderheid van 1,4 procent, ongeveer 3,3 miljoen mensen. De moord op Afzal Masih benadrukt de kwetsbaarheid van deze gemeenschap en de voortdurende oproepen tot gerechtigheid voor slachtoffers van religieus geweld in het land.
