Het aantal katholieken neemt wereldwijd toe – ook in Europa, maar het aantal priesters en religieuzen blijft dalen. Dat blijkt uit nieuwe cijfers van het Vaticaanse persbureau Fides, gepubliceerd in aanloop naar Wereldmissiezondag op 19 oktober.
Volgens Fides telde de katholieke Kerk op 30 juni 2023 ruim 1,4 miljard gelovigen, een stijging van bijna 15,8 miljoen ten opzichte van een jaar eerder. De groei deed zich voor op alle continenten – zelfs in Europa – waar eerder nog sprake was van een daling.
In de wereldstatistieken van Fides is geen verklaring te vinden van deze omslag. De grootste toename was te zien in Afrika (meer dan 8,3 miljoen nieuwe katholieken) en in Noord- en Zuid-Amerika (ongeveer 5,7 miljoen).
Toch laat het aantal priesters een neerwaartse trend zien. Wereldwijd waren er in 2023 406.996 priesters, 734 minder dan een jaar eerder. Ook het aantal religieuzen daalde. Zo was er tussen 2022 en 2023 een daling van ruim 9000 zusters wereldwijd.
De Vaticaanse cijfers laten wel andere lichtpuntjes te zien. Zo groeit het aantal lekenmissionarissen die actief zijn in de kerk. Dat aantal steeg met meer dan 31.000 naar 444.606. Het aantal catechisten – mensen die geloofsonderwijs geven – nam met meer dan 17.000 toe tot een totaal van meer dan 2,8 miljoen.
Ook het aantal permanent diakens blijft stijgen: wereldwijd zijn het er nu 51.433, met de meeste wijdingen in Noord- en Zuid-Amerika.
De katholieke Kerk blijft daarnaast een grote maatschappelijke speler. Volgens Fides beheert de Kerk meer dan 103.000 zorginstellingen, waaronder 5.377 ziekenhuizen en bijna 14.000 klinieken. Verder zijn er meer dan 15.000 tehuizen voor ouderen of chronisch zieken en zo’n 8.600 weeshuizen.
Ook het onderwijsnetwerk groeit verder. De Kerk runt wereldwijd meer dan 229.000 scholen, van kleuterscholen tot middelbare scholen, waar in totaal ruim 64 miljoen leerlingen les krijgen.
Paus Leo XIV, die zelf jarenlang als missionaris in Peru werkte, heeft in het kader van Wereldmissiezondag alle katholieken opgeroepen om het missionaire werk van de Kerk te steunen met gebed en financiële steun.
