Een groep jongeren uit Oekraïne ondernam een bedevaart naar Medjugorje met als doel Maria om vrede te vragen. Terwijl Rusland de oorlog in Oekraïne intensiveert, zien zij deze reis als een druppel hoop in een woestijn van ellende.
Zuster Lucia Murashko van de Basilianen sprak telefonisch met OSV News en deelde haar ervaring. Ze leidde een groep van 45 jongeren en tien volwassenen vanuit Zaporizhzhia, een stad in het zuidoosten van Oekraïne, naar de locatie waar Maria naar verluidt herhaaldelijk is verschenen in Bosnië en Herzegovina.
Hoewel het Vaticaan nog geen definitief standpunt heeft ingenomen over de bovennatuurlijke aard van de verschijningen, heeft paus Franciscus in 2019 bedevaarten naar Medjugorje goedgekeurd. Dit om pastorale zorg te bieden aan gelovigen die erheen gaan in de hoop dat hun geloof zal verdiepen door de voorspraak van Maria te zoeken.
En dat is precies wat zuster Lucia en de jongeren deden toen ze na een uitputtende pelgrimstocht van 27 uur in Medjugorje aankwamen. Hun reis begon op 19 mei met een 17 uur durende nachttreinrit naar Lviv, gevolgd door nog eens tien uur met de bus naar Bosnië en Herzegovina. Ze maakten een korte tussenstop in Kroatië voor een dagje aan zee voordat ze eindelijk het dorp bereikten.
“We baden elke dag om 5 uur ‘s ochtends de rozenkrans met de kinderen”, vertelde zuster Lucia op 24 mei, terwijl de groep zich voorbereidde op de terugreis naar Zaporizhzhia.
Naast gebed besteedden de jongeren, variërend in leeftijd van 14 tot 22 jaar, tijd aan eucharistische aanbidding. Ze woonden zowel Roomse missen als Oekraïens-katholieke Goddelijke Liturgieën bij, de laatste gecelebreerd door twee Oekraïense Grieks-katholieke priesters die met de groep meereisden.
Pater Oleksandr Bohomaz, een van de priesters die de pelgrimstocht leidde, zag dit als een kans om Oekraïense katholieken te ondersteunen in het behouden van hun geloof te midden van de Russische pogingen om hun Kerk en andere religieuze gemeenschappen in Oekraïne uit te roeien.
De priester werd in 2016 gewijd en diende in verschillende parochies in en rond Melitopol, ongeveer 137 kilometer ten zuiden van Zaporizja. Kort na de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022 werd een aanzienlijk deel van de regio Zaporizja door Russische troepen ingenomen.
In december 2022 werd de priester gearresteerd en gedeporteerd naar een ander gebied in Oekraïne, maar hij zette zijn pastorale activiteiten in de regio voort. In diezelfde maand verboden de door het Kremlin geïnstalleerde autoriteiten in de bezette regio Zaporizja de Oekraïense Grieks-katholieke kerk, de Ridders van Columbus en de katholieke humanitaire Caristasorganisatie.
Ondanks minstens zeven ondervragingen door Russische bezettingsambtenaren bleef pater Bohomaz parochies bezoeken, bijbelstudies organiseren, rozenkransgebeden leiden, de sacramenten toedienen en jeugdkampen coördineren. In een interview kort nadat hij uit zijn parochie was verbannen, zei hij dat hij “niet (alleen) wilde overleven” maar “wilde leven, zelfs in de gegeven omstandigheden.”
Een soortgelijke geest heerste tijdens de pelgrimstocht naar Medjugorje. In feite gingen ongeveer vijf kinderen “voor het eerst biechten”, zei zuster Lucia. “We hebben het uitgebreid gevierd, want we waren zo blij.”
De vreugde was een welkome verlichting te midden van Ruslands meedogenloze aanvallen op Oekraïense burgers, die zijn geïntensiveerd nu Westerse hulp is afgenomen.
Ruslands invasie is in twee gezamenlijke rapporten van het New Lines Institute en het Raoul Wallenberg Centrum voor Mensenrechten uitgeroepen tot genocide. Het Internationaal Strafhof heeft vier arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen Russische functionarissen, waaronder Vladimir Poetin.
“We zijn erg moe, soms wanhopig”, gaf zuster Lucia toe, toevoegend dat ze zelfs tijdens de reis “berichten ontvingen dat veel soldaten, mensen die we kennen – familieleden en vrienden – zijn omgekomen aan het front.”
We vragen mensen om te bidden en Oekraïne zo veel mogelijk te steunen, want zonder jullie gebeden – zonder de hulp van God, van Maria – zullen we niet overleven.
“We verliezen onze hoop dat er iets gaat veranderen”, zei ze. “Maar hier in Medjugorje bidden de kinderen. Ze vragen Maria om … hun eigen intenties, maar de eerste intentie van elk kind is vrede in Oekraïne.”
De tijd in Medjugorje bood “verlichting” en de jongeren zijn “nu rustiger”, zei ze. “Ze voelen dat ze hun zorgen, hun lasten op de berg hebben achtergelaten, nabij het kruis. Dus ik hoop dat het ons kan helpen om meer in vrede met onszelf te leven en in een goede relatie met Maria. Ze luistert naar onze gebeden.”
Terwijl de pelgrims zich voorbereiden op hun terugkeer naar Zaporizhzhia, een stad die geteisterd wordt door luchtalarmen en explosies, en slechts tachtig mijl verwijderd is van een door Rusland bezette kerncentrale waar de veiligheidsomstandigheden enorm zijn verslechterd, heeft zuster Lucia een dringende boodschap voor de wereld.
“Sluit je aan bij ons gebed”, smeekte ze. “Stop niet met bidden voor vrede in Oekraïne. Er is geen andere manier om de oorlog te stoppen. We vragen mensen om te bidden en Oekraïne zo veel mogelijk te steunen, want zonder jullie gebeden – zonder de hulp van God, van Maria – zullen we niet overleven.”
