Het papyrusfragment lag tientallen jaren onopgemerkt in de staats- en universiteitsbibliotheek van Hamburg. De vondst is van buitengewoon belang voor onderzoekers.
Papyrusexperts hebben een fragment van een manuscript ontcijferd als het vroegst bewaard gebleven exemplaar van het zogeheten Kindheidsevangelie van Thomas. Ze dateren het manuscript in de 4e tot 5e eeuw, zo maakte het Instituut voor Christendom en Oudheid van de Humboldt Universiteit (HU) in Berlijn dinsdag bekend.
Het evangelie vertelt over de kindertijd van Jezus en is een van de zogenaamde apocriefe geschriften. Deze werden niet opgenomen in de Bijbel, maar hun verhalen waren erg populair en wijdverspreid in de Oudheid en de Middeleeuwen.
Volgens de verstrekte informatie lag het papyrusfragment al tientallen jaren onopgemerkt in de Hamburgse Carl von Ossietzky Staats- en Universiteitsbibliotheek met het inventarisnummer P.Hamb.Graec. 1011. De ontdekking werd gedaan door papyrusexpert Lajos Berkes van het Berlijnse Instituut en zijn collega Gabriel Nocchi Macedo van de Universiteit van Luik, België.
“Het fragment is buitengewoon interessant voor onderzoek”, legt Berkes uit, onderzoeker aan de faculteit theologie van de HU. “Enerzijds omdat we het konden dateren in de 4e tot 5e eeuw, waardoor het de vroegst bekende kopie is. Anderzijds omdat we nieuwe inzichten konden krijgen in de overdracht van de tekst.”
Tot nu toe werd een codex uit de 11e eeuw beschouwd als de vroegste Griekse tekstversie van het Evangelie van Thomas.
Het evangelie werd waarschijnlijk voor het eerst opgeschreven in de 2e eeuw na Christus. “Onze bevindingen over deze laat-antieke Griekse kopie van het werk bevestigen de huidige inschatting dat het Evangelie van Thomas oorspronkelijk in het Grieks werd geschreven”, zegt Nocchi Macedo.
Het fragment, dat ongeveer 11 bij 5 centimeter meet, bevat de overblijfselen van 13 regels in Griekse letters, ongeveer tien letters per regel, en is afkomstig uit Egypte in de late oudheid.
