Tijdens zijn apostolische reis door Afrika staat paus Leo XIV stil bij de eerste sterfdag van zijn voorganger paus Franciscus. Aan boord van het pauselijke vliegtuig, op weg van Angola naar Equatoriaal-Guinea, prees hij diens nalatenschap van barmhartigheid en aandacht voor de meest kwetsbaren.
De paus noemde het leven van Franciscus een blijvende getuigenis voor de Kerk. “Hij leefde in nabijheid tot de armsten, de kleinen, de zieken, de kinderen en de ouderen”, zei Leo XIV tegen de meereizende pers.
Ook wees hij op de centrale plaats van barmhartigheid in het pontificaat van zijn voorganger, onder meer zichtbaar in het door Franciscus uitgeroepen Buitengewoon Jubeljaar van Barmhartigheid in 2016.
Paus Franciscus overleed op 21 april 2025, een dag na zijn laatste publieke optreden op Eerste Paasdag. Toen verscheen hij nog eenmaal op het balkon van de Sint-Pietersbasiliek voor de traditionele paaszegen Urbi et Orbi. “Wij bidden dat hij reeds de barmhartigheid van de Heer geniet en danken God voor de grote gave van zijn leven”, aldus zijn opvolger.
In Rome wordt de sterfdag herdacht met een Mis in de Basiliek van Santa Maria Maggiore, waar Franciscus ook begraven ligt.
Na zijn eerbetoon sprak paus Leo XIV met Angolese journalisten over zijn reis. Hij vertelde dat het voor hem een vreugde was om te zien hoe de Kerk in delen van Afrika groeit. Tegelijk noemde hij dit een oproep tot hernieuwde evangelisatie elders.
Volgens de paus ligt de kracht van verkondiging niet in dwang, maar in aantrekkingskracht. “De vreugde van gelovigen is een van de mooiste vormen van evangelisatie”, zei hij, in lijn met het gedachtegoed van zijn voorganger.
De vlucht is het begin van het laatste deel van de elfdaagse reis: een bezoek aan Equatoriaal-Guinea. Het is pas de tweede keer dat een paus dit land bezoekt, na Johannes Paulus II in 1982.
Tijdens zijn verblijf zal paus Leo onder meer een psychiatrisch ziekenhuis en een gevangenis bezoeken, en bidden voor de slachtoffers van een explosie op een militaire basis in 2021. Ook wordt er een grote eucharistieviering gehouden in Mongomo, waar tienduizenden gelovigen worden verwacht.
Het bezoek valt samen met de 170de verjaardag van de evangelisatie van het land, waar een ruime meerderheid van de bevolking katholiek is. Lokale geestelijken spreken van grote verwachting en vreugde onder de bevolking over de komst van de paus.
